jT PREFACE. 



opinion justifiée, suivant lui, par l'exemple de la Russie. Le problème, 

 ainsi posé, se complique de tant de conditions que la solution de l'écrivain 

 ne peut être ni admise ni rejetée d'une manière absolue. Mais en examinant 

 avec attention ce servage tempéré qui aurait préparé la grandeur de la 

 France, on est conduit plutôt à le considérer comme une émancipation 

 graduelle des classes inférieures du peuple, émancipation dont les résul- 

 tats bienfaisants se manifestent non pas seulement par l'accroissement du 

 nombre des habitants, mais encore par celui de leur richesse. Sous ce 

 dernier rapport, ce n'est plus en Russie mais en Amérique qu'on rencontre 

 le terme de comparaison le plus rapproché, le niveau des salaires étant 

 plus élevé en France au X1V""= siècle que de nos jours. 



On voit que la question change de face quand on ne se contente pas de 

 compter les têtes. Mais je pense qu'en se bornant même à considérer le 

 rapport numérique, les grandes seigneuries féodales où le servage se pro- 

 longea le plus longtemps, ne furent jamais aussi peuplées que les provinces 

 relativement libres, où les droits du vilain étaient garantis par la coutume 

 et par un gouvernement régulier. On verra du moins que les domaines 

 seigneuriaux étaient médiocrement cultivés, et que pour les mettre en 

 valeur la noblesse était obligée de recourir à l'activité et aux capitaux de la 

 bourgeoisie. Au contraire, les propriétés de la roture, divisées en part mé- 

 diocres, occupaient plus de bras qu'aujourd'hui, et donnaient des récoltes 

 d'un tiers plus abondantes. Tout ce qui se rapporte à leur culture, le prix 

 de location des champs , la dépense des amendements et des fumures , 

 l'assolement et le produit, dépasse les résultats généraux observés de 

 notre temps. Il est vrai que je n'ai rencontré sur chaque point qu'un 

 nombre très-limité d'exemples; mais ils s'accordent si parfaitement dans 

 leurs indications qu'à mes yeux la démonstration est suffisante. 



On comprend que de pareils faits m'aient paru utiles à signaler, quelque 

 imperfection que pût offrir mon travail. M. Bureau de la Malle en avait 

 entrevu l'ensemble, mais il n'est entré dans aucun détail, et il n'a pas même 



