DE LA FRANCE AU XIV"-» SIECLE. 71 



V. 



DE LA DIMINUTION DE LA RICHESSE ET DE LA POPULATION DE LA FRANCE 

 APRÈS LE XIV'°'= SIÈCLE. 



Il ne me reste plus qu'à indiquer sommairement de quelle manière 

 semble devoir être résolu le dernier problème que nous oiïre le tableau 

 du XIV™ siècle. Comment se fait-il que, dans les âges plus rapprochés de 

 nous, les mêmes provinces nous apparaissent appauvries et dépeuplées? 



Le règne fatal de Jean I"" avait livré une partie de la France aux ra- 

 vages des armées anglaises et des bandes d'aventuriers qui , sous le nom 

 de grandes compagnies, désolèrent longtemps les contrées les plus opu- 

 lentes. Sous Charles VI et pendant les premières années du gouvernement 

 de Charles VII, les calamités de la guerre furent incalculables, et quand 

 elle prit fin, Louis XI établit le système fiscal qui se prolongea sous les 

 rois suivants. 



La taille et la gabelle, devenues les bases permanentes du revenu de 

 l'État et portées à des proportions accablantes , ruinèrent la classe des 

 petits cultivateurs qui produisait jadis la richesse du pays. L'agriculture 

 déchut entre des mains mercenaires et pauvres, le produit tomba au niveau 

 des cultures serviles, et il n'y eut plus assez d'aliments pour que la popu- 

 lation pût reprendre son ancienne densité. 



Il semble dur de le dire, mais les faits parlent : l'impôt dépouilla la 

 France des moyens de subsistance nécessaires au nombre d'habitants 

 qu'elle avait renfermés. 



Les déclarations positives ne manquent pas à ce sujet; seulement, elles 

 ne furent point écoutées et l'histoire même n'y a pas ajouté foi. 



Aux états de Tours, tenus en 1484, après la mort de Louis XI, les 

 députés des communes se plaignirent de la misère « du pauvre peuple 



