72 SUR LA POPULATION ET LA RICHESSE 



jadis nommé français et ores de pire condition que le serf ^ ». En Nor- 

 mandie, beaucoup de cultivateurs avaient pris la fuite, d'autres étaient 

 morts de faim. De ceux qui restaient, une partie s'attelaient eux-mêmes à 

 la charrue avec leurs enfants , car leurs bœufs avaient été saisis. Dans 

 l'Anjou, le Maine et le pays Chartrain plus de 500 malheureux, cou- 

 pables de la contrebande du sel, avaient subi le dernier supplice. 



Aux états de Pontoise, tenus après la mort de Henri II, l'orateur du 

 tiers état déclara que les impôts ayant ruiné le peuple, il était impossible 

 de lui demander de nouveaux subsides. 



Aux étals de Paris, sous la régence de Marie de Médicis, le président 

 Savaron, en demandant l'allégement des tailles, dit que le peuple avait 

 été l'éduit « à paître et à brouter l'herbe, comme des bêtes. » 



En 1648, l'avocat général Orner Talon représentait à la reine que, par 

 suite de la pesanteur des impôts, « des millions d'innocents étaient obli- 

 gés de vivre de pain de son et d'avoine, ne possédant plus aucun bien 

 que leurs âmes, parce qu'elles n'avaient pu être vendues à l'encan. » 



Toutes ces plaintes semblent avoir été regardées soit comme de vaines 

 déclamations, soit comme l'expression de violences passagères. En effet, 

 aucun gouvernement n'était oppressif par système, aucune administration 

 spoliatrice de propos délibéré. Des palliatifs furent souvent apportés aux 

 souffrances publiques; mais la décadence de l'agriculture, résultat inévi- 

 table quoique indirect de charges sans cesse aggravées, conduisit par 

 degrés les habitants des campagnes à cette misérable condition que le 

 vertueux La Bruyère osa décrire avec Odélité en les appelant des animaux 

 à forme humaine. 



M. Léonce de Lavergne a exposé clairement l'infériorité de la produc- 

 tion agricole au commencement du XVIII""' siècle^. Mais en attribuant 

 le mal au gouvernement de Louis XIV, il ne remonte pas assez haut. 

 Richelieu et Mazarin avaient levé des impôts plus rigoureux que Colbcrt, 



' Je prends ce passage et les suivants dans YHistoire des Fiançais de M. de Sismondi , qui les 

 a lires des pièces oflicielles. 



- Essai sur l'ccovoniie rurale de l' Angleterre , et dissertation insëioe dans le Journal des Eco- 

 nomistes, de décembre 1854. 



