24 MÉMOIRE SUR BAUDOUIN I\. 



(les navires qui le couvraiont. La veille de la Saiiil-Joaii (:23 de juin), ils arri- 

 vèrenl à l'abbaye de S'-Élicniic, qu'une dislauce de liois lieues seuleineril 

 séparait de Conslanlinopic. La nouvelle Rome s'y offrait à la vue dans tout 

 l'éclat de sa majesté et de son opulence : ses hautes murailles, ses riches palais 

 cl ses églises innombrables frappèrent les croisés d'étoinienient et de crainte. 

 Ce tic fn mie merrcille s'il s'en csmaimnit , dit le maréclial de Champagne \ 

 (]mu- oiiqiics si gians afaires ne fu eiiipris de nulle //eus puis que li muits f'ii 

 eslorés. 



Que faisait-on pendant ce long intervalle de temps dans la ville im|)ériale, 

 la plus grande assurément, à cette épocpie, du monde coiniu? On n'ignorait 

 pas le bon accueil que le jeune Alexis avait trouvé en Allemagne et en Italie ; 

 on connaissait le redoutable armement (pii se préparait contre l'usurpateur à 

 Venise , et l'armée belliqueuse ((ui devait en assurer le succès ; on exagérait 

 même, comme la crainte fait d'ordinaire, la bravoure et les forces des croisés. 

 Rien cependant n'était prêt pour la défense. L'empereur n'avait d'abord parlé 

 qu'avec dérision des préparatifs des Latins, et avait dédaigné d'en faire, par 

 une mollesse qui ressemblait beaucoup à la démence , dit son historien Nicé- 

 tas ^. Les eunuques qui étaient chargés de la conservation des forêts réservées 

 pour les chasses du prince, ne voulaient souffrir pour rien au monde qu'on y 

 abattît quehpu's arbres pour les besoins de la marine. L'amiral Michel Stry- 

 l)hnos, beau-frère d'Alexis, vendait les gouvernails, les ancres, et jusqu'aux 

 coidages et aux voiles, de sorte qu'il avait entièrement dépouillé l'empire de 

 vaisseaux de haut-bord. Non-seulement ces turpitudes se commettaient impu- 

 nément, mais l'empereur paraissait en être complice; il s'amusail à embellir 

 ses jardins et à plaisanter avec ses courtisans dans de voluptueux repas , sur 

 celle expédition des Latins, qu'il traitait encore de fable, i|uand leur flotte était 

 à la vue d'un grand nombre de ses sujets. 



L'illusion ne put cependant se prolonger. On voulut armer une flotte, 

 mais il était trop tard : on trouva, non sans peine, une vingtaine de bâti- 

 ments médiocres , à moitié pourris et rongés des vers. Réparer quelques pai- 



' Villeliardouin, cliap. 61. 



- NiCETAE Chuon., Annales Alexii, lib. III, caii. 0, p. 28U. 



