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de comparaison, toutes les proportions de la machine 
planétaire pouvoient s’exprimer en parties de cette unité. 
Mais quelle étoit sa grandeur absolue? C’est ce qu’au- 
cune considération déduite de la gravitation universelle 
ne pouvoit apprendre; et en concevant une infinité de 
systèmes d’une forme semblable au nôtre, on ne pou- 
voit savoir quel étoit celui qui avoit précisément les 
mêmes dimensions. 
Il est vrai que cette ignorance ne faisoit rien perdre 
ni de l'utilité de l’astronomie , ni de la certitude de ses 
calculs, qui dans le fait n’exigent que des connoïissances 
de rapports : mais la curiosité active et inquiète de 
l’homme ne se contentoit pas de ces idées de relation; 
il vouloit assigner, dans une portion déterminée de 
l’espace, les limites de la marche des corps célestes. 
La nature avoit mis sous notre main une grandeur 
que nous pouvions immédiatement mesurer, c’est celle 
du globe terrestre; la difficulté consistoit à trouver 
combien de fois un de ses diamètres étoit contenu dans 
la distance entre deux points donnés du système pla- 
nétaire, tels, par exemple, que les centres de la Terre 
et du Soleil. 
Parmi les moyens qu’on avoit imaginés pour résoudre 
cette question, le meilleur consistoit à profiter de la 
circonstance où l’on rencontreroit un objet intermé- 
diaire entre la Terre et le Soleil, dont la position fût 
telle, que deux rayons visuels partant de deux points 
différens de la Terre, et passant par cet objet, pus- 
sent aboutir à deux points différens du disque du Soleil. 
