ET DE PHYSIQUE. 221 



à l'empire de quelques hommes du Nord , étoient quel- 

 quefois le théâtre de leur gloire, et presque toujours 

 celui des excès qu'entraîne la cupidité. 



Cependant le commerce de Venise avoit conservé ou 

 repris une grande partie de son ancienne activité. Je 

 parle ici de Venise elle-même et de quelques autres villes 

 des lagunes ; car cette prospérité ne s'étendit pas jus- 

 qu'aux possessions continentales. La ville dominante la 

 devoit d'abord à sa situation, qui, en lui donnant ex- 

 clusivement le droit d'approvisionner le midi de l'Al- 

 lemagne , lui faisoit partager avec Gênes celui d'appro- 

 visionner l'Italie; il la devoit ensuite à la sagesse ou à 

 la pusillanimité du gouvernement. Le sénat , convaincu Marine miiP 

 de sa nullité, n'entretenoit depuis deux siècles une """" 

 marine militaire que par luxe , et des forces de terre 

 que pour contenir les provinces continentales. Son ar- 

 senal si fameux ne devoit sa grande célébrité qu'au 

 mystère impénétrable dont le despotisme olygarchique 

 l'entouroit. Venise avoit pour remparts ses lagunes , et 

 sur-tout son peu d'importance dans la balance politique. 

 L'art des gouvernans se réduisoit à observer une reli- 

 gieuse neutralit-é dans toutes les guerres qui ont si sou- 

 vent ensanglanté nos champs; et le commerçant, avec 

 l'égide d'un pavillon respecté par les nations belligé- 

 rantes, trouvoit dans les fléaux qui les désoloient la 

 source de grands bénéfices. 



Après ces réflexions préliminaires qui m'ont paru 

 d'une indispensable nécessité pour détruire les préjugés 

 qui donnent une idée gigantesque de la marine véni- 



