174 HISTOIRE DE LA CLASSE. 



précision au moins égale et plus indépendante du talent 

 de l'artiste. Les commissaires français Cassini, Legendre 

 et Méchain soutinrent la concurrence. 



Cet heureux essai donna l'idée de l'opération sur la- 

 quelle on fonda bientôt après un nouveau système de 

 mesures : l'unité première devoit être le quart du mé- 

 ridien ; dans l'impossibilité d'en effectuer la mesure 

 entière , on choisit l'arc le plus étendu que présente aucun 

 continent, celui qui est compris entre Dunkerque et 

 Barcelone. Méchain et Delambre furent chargés de ce 

 travail que les circonstances rendoient si difficile. Leurs 

 opérations toujours contrariées , long-temps suspendues , 

 commencèrent en 1792 et ne finirent qu'en 1799. Us 

 mesurèrent en cinq endroits différens la hauteur du pôle 

 et la direction de la méridienne. Leurs triangles s'éten- 

 dirent de Dunkerque à Barcelone. Delambre en outre 

 mesura deux bases de 12,000 mètres chacune, et mal- 

 gré l'intervalle de 700,000 qui les séparent, elles s'ac- 

 cordèrent à trou décimètres. 



Cette précision presque incroyable étoit due en partie 

 sans doute au soin des observateurs, mais surtout au 

 cercle de Borda qui, par la multiplication des angles, 

 anéantit les erreurs de division et d'observation; elle 

 étoit due à la construction ingénieuse des règles métal- 

 liques imaginées par le même géomètre, et aux soins 

 qu'il avoit donnés à leur vérification. 



On connut exactement dix degrés du méridien ; Mé- 

 chain avoit entrevu la possibilité d'y ajouter deux de- 

 grés nouveaux en conduisant ses triangles jusqu'aux 



