QUI S'OBSERVENT TRÈS:PRÈS DE L’HORIZON. 187 
ment à craindre. Mais il n’en a pas été de même dans la 
partie de la méridienne qui traverse la-France : on a été 
souvent obligé d’y prendre pour stations des clochers, 
des tours ou des collines peu élevées. Alors les rayons 
visuels, menés d’une station à lautre ; ont fréquemment 
rasé la surface du sol, dans les grands Hoi de lhiver et 
dans les grandes chaleurs de Pété. C’est-là sans doute la 
cause qui produit des variations si excessives dans les 
coëfficiens de la réfraction terrestre que Delambre a cal- 
culés d’après ces observations. Au liew que ces variations 
auroient été beaucoup moins sensibles si les rayons visuels 
eussent échappé à l’influence du sol. D’après ces re- 
marques, il me semble que l’on ne peutattribuer qu’une 
foible confiance au nivellenent de POcéan et de la Mé: 
diterranée ; conclu de toutes.les mesures de distances 
réciproques faites sur l’arc qui va de Montjouy à Dun- 
kerqué. Car on ne sauroit, dans cette circonstance ;comp- 
ter sur uné Compensation mutuelle des erreurs , puisque 
cetté compensation n’est favorable à l'exactitude que dans 
les résultats moyens d’un grand nombre d’observations 3 
et non pas dans la somme des observations mêmes , qui 
comporte toujours une erreur du même ordre au moins 
que celles qui affectent en particulier chaque observation. 
Jusqu'ici nous n’avons considéré que la marche indi- 
viduelle de chaque trajectoire, et les inflexions diverses 
dontelleest susceptible. Il faut maintenant passer à l’exa- 
men de leurs intersections successives afin d’en déduire 
la forme des caustiques et le nombre des images qui 
peuvent en résulter. 
