vi] NOTICE SUR LA VIE ET LES OUVRAGES 
cations continuelles , et digne en tout de son génie, c'est 
celui dans lequel il a calculé les changemens successifs qui 
s'opèrent dans les dimensions et les, positions des orbites pla- 
nétaires.. Tous les géomètres, depuis Newton. s'étaient occu- 
pés de ce problème; leurs formules différentielles appliquées 
successivement à chaque planète, pouvaient, jusqu'à un cer- 
tain point, et pendant un certain temps, satisfaire aux be- 
soins de l'astronomie; mais apres quelque intervalle elles se 
trouvaient insuffisantes , et les calculs étaient à recommencer 
sur de nouvelles données. M. Lagrange considère la question 
sous un point de vue qui l'embrasse toute entière, et en per- 
met la solution la plus complète, Au lieu de combiner les 
orbites deux à deux, comme ses prédécesseurs, il les consi- 
dère toutes ensemble , et quel qu’en soit le nombre , il parvient 
à donner à l'équation une forme qui permet l'intégration , en 
supposant d’une part, le principe fondamental de la gravita- 
üon, et de l’autre, les orbites connues, comme elles Le sont , 
pour une certaine époque. Son analyse détermine ce qu’elles 
ont été, ce qu’elles deviendront dans tous les siècles passés et 
futurs. La solution ne laisse rien à desirer, si ce n’est une con- 
naissance plus exacte de la masse des planètes qui n’ont point 
de satellites. Mais cette connaissance même, avec le temps, 
pourra s’obtenir par ses formules; en attendant, M. Laplace a 
tiré du travail de M. Lagrange une solution plus bornée, mais 
plus facile, et qui, permettant de remonter aux premiers 
temps de l’astronomie, s'étend dans l'avenir au même nom- 
bre de siècles, c’est-à-dire, à 2000 en avant comme en ar- 
rière, 
M. Laplace était parvenu par induetion à ce théoréme 
important de l’invariabilité des grands axes et des mouve- 
