VJ  HISTOIRE    DE    LA   CLASSE, 
Dans  ses  prëcédens  écrits  sui-  l'arc  du  inëriclicn,M.  Legendre 
n'avait ,  en  acune  manière ,  indiqué  la  méthode  qu  il  a 
nommée  de  moindres  carrés  ;  ce  qui  paraît  prouver  qu'en 
1799,  il  n'en  était  pas  encore  en  possession. 
Boscovich,  long-temps  auparavant,  s'était  proposé  de  faire 
que  la  somme  des  erreurs  positives  fût  égale  à  celle  des  er- 
reurs négatives  ;  et  c'est  le  but  vers  lequel  avaient  toujours 
tendu  les  astronomes  dans  la  construction  de  leurs  tables. 
Il  voulait,  en  outre,  que  la  somme  des  erreurs,  sans  dis- 
tinction de  signes,  fût  la  moindre  possible,  et  c'est  encore 
ce  à  quoi  tendaient  implicitement  tous  les  astronomes;  mais, 
pour  y  arriver  plus  sûrement,  il  donnait,  suivant  son  usage, 
une  construction  graphique  du  problême,  à  laquelle  on  pou- 
vait appliquer  le  calcul,  quand  on  cherchait  une  plus  grande 
précision.  Il  est  à  remarquer  même  qu'il  y  faisait  entrer  le 
centre  de  gravité  de  tous  les  points  extrêmes  des  abscisses 
qui,  dans  sa  construction,  représentaient  les  degrés  mesurés; 
car  c'était  aussi  à  l'occasion  de  la  figure  de  la  Terre  qu'il 
avait  entrepris  ses  recherches. 
M.  le  comte  Laplace,  en  adoptant  les  idées  principales  de 
Boscovich,  traita  le  même  problême  d'une  manière  plus 
analyticjue  et  plus  rigoureuse  dans  le  second  volume  de  la 
Mécanique  céleste,  et  il  fut  conduit  à  un  aplatissement  de 
-^  presque  aussi  fort  que  celui  de  M.  Legendre ,  son  45* 
degré  différait  un  peu  moins  de  l'arc  adopté,  les  erreurs  des 
latitudes  étaient  à-peu-près  les  mêmes  ;  ainsi  deux  méthodes 
absolument  différentes  menaient  à  des  résultats  presque 
identiques. 
M.  Gauss,  dans  sa  théorie  des  mouvemens  des  corps  ce- 
