PARTIE    MATHÉMATIQUE.  ix 
à  zéro ,  on  ne  satisfait  plus  rigoureusement  qu'à  un  nombre 
d'équations  d'une  unité  moindre  que  celui  des  inconnues. 
Au  reste ,  M.  Gauss  avertit  que  le  principe  des  moindres 
carrés  dont  il  se  servait  dès  l'an  i  yg5 ,  a  été  publié  par 
M.  Legendre,  en  1806,  dans  son  mémoire  sur  les  comètes. 
(Lisez  i8o5;  car  1806  est  la  date  du  second  mémoire  sur 
les  comètes). 
Cette  déclaration  fait  naître  une  question  nouvelle;  en  par- 
lant de  cette  méthode ,  l'un  et  l'autre  auteur  dit  également 
mon  principe  des  moindres  carrés.  A  qui  appartient  ce  prin- 
cipe que  M.  Gauss  assure  avoir  employé  pour  la  première 
fois,  il  y  a  16  ans,  et  que  M.  Legendre  paraît  n'avoir  connu 
que  quelques  années  plus  tard  .•'  La  l'éponse  est  bien  simple. 
Il  est  impossible  que  M.  Legendre  doive  ici  la  moindre  chose 
à  M.  Gauss  qui  n'avait  encore  rien  publié  ;  nous  sommes  in- 
timement persuadés  que  M.  Gauss  avait,  de  son  côté,  trouvé 
le  théorème;  si  nous  mettons  à  part  le  nom  et  la  juste  con- 
sidération qui  s'y  trouve  attachée ,  il  ne  sera  plus  aussi  bien 
démontré  que  la  lecture  du  livre  de  M.  Legen  d  re  n'ai t  pu  donner 
à  un  habile  analyste  la  première  idée  du  principe,  et  le  désir 
d'en  trouver  une  démonstration  pour  laquelle  il  se  sera  servi 
avec  succès  de  la  doctrine  des  probabilités  fondée  sur  un  théo- 
rème de  M.  Laplace.  Dans  les  sciences  de  calcul  et  d'obser- 
vations, il  doit  arriver  fréquemment  que  deux  savans  dé- 
couvrent un  même  théorème ,  ou  un  même  phénomène ,  un 
même  instrument,  ou  une  même  méthode  d'observation  ;  mais, 
dans  ce  cas,  la  découverte  est  à  celui  qui,  l'ayant  faite  sans 
aucun  secours  étranger,  a  été  le  premier  à  en  faire  jouir  les 
savans,  C'est  ainsi  que  nous  disons  que  l'invention  du  mi- 
181 1.     Histoire.  B 
