XVj  HISTOIRE    DE    I, A    CLASSE, 
anciens ,  a  trouvé  plusieurs  comètes  dont  les  apparitions 
(lifteraient  toutes  de  5io  ans,  et  elles  donneraient  à  sa  con- 
jecture un  haut  degré  de  vraisemblance,  si  les  indications 
des  historiens  n'étaient  trop  vagues  pour  permettre  de  cal- 
culer l'orbite:  ainsi,  nous  n'avons  encore  rien  de  certain  à 
cet  égard.  MM.  Bouvart,  Gauss  et  Lindenau,  qui  ont  aussi 
déterminé  l'orbite,  pensent,  au  contraire,  que  la  période  ne 
saurait  être  moindre  que  de  looo  ou  i5oo  ans,  et  qu'elle 
pourrait  être  beaucoup  plus  longue.  Quand  on  aura  huit 
mois  d'observations,  on  aura  peut-être  un  peu  moins  d'incer- 
titude à  cet  égard;  mais  cela  même  est  très -problématique. 
Cette  comète,  dont  on  a  tant  parlé,  n'avait  pourtant  rien 
qui  la  rendît  plus  intéressante  qu'aucune  autre.  Après  avoir 
déterminé  la  route  qu'elle  devait  suivre ,  les  astronomes 
n'auraient  pu  que  répéter  ce  qui  se  trouve  imprimé  dans 
tous  les  traités  d'astronomie.  Mais  ce  n'était  pas  encore  là 
ce  qui  intéressait  le  grand  nombre;  on  aurait  voulu  des  dis- 
sertations sur  la  constitution  physique  de  la  comète,  sur  la 
nature  et  la  cause  de  cette  longue  cjueue  qui  ,  dans  les 
lunettes,  paraissait  comme  un  voile  attaché  au-dessus  de  la 
tête,  et  qui  se  déployait  symétriquement  des  deux  côtés  en 
deux  courbes  opposées ,  d'abord  assez  distantes ,  et  qui  ont 
fini  par  se  rapprocher  et  puis  se  confondre.  Les  asti-onomes , 
à  cet  égard,  ne  sont  guères  plus  avancés  qu'on  ne  l'était  dans 
le  siècle  dernier.  L'explication  que  Newton  a  donnée  des 
queues  ,  satisfait  en  gros  aux  phénomènes  les  plus  remar- 
quables, c'est-à-dire  à  la  direction  qui  est  toujours,  à  fort 
peu  près,  dans  le  prolongement  de  la  ligne  qui  joint  les 
centres  du  soleil  et  de  la  comète,  avec  une  légère  courbure 
