|iv  NOTICE    SUR    LA    VIE    ET    LES    OUVRAGES 
A  son  retour,  la  France  était  en  paix.  Une  vie  errante  et 
agitée  lui  avait  fait  perdre  le  goût  des  mathématiques  ;  il  se 
livra  à  des  plaisirs  qu'il  n'avait  guère  eu  le  loisir  de  con- 
naître dans  ses  premières  années.  Sa  célébrité,  son  humeur 
chevaleresque,  le  firent  admettre  dans  la  plus  haute  société  ; 
il  en  adopta  l'esprit  et  les  mœurs  dont  sa  conversation  tra- 
çait si  souvent  des  peintures  si  piquantes  ;  mais  cette  activité 
si  infatigable  qui  le  portait  à  se  distinguer,  quelque  chose 
qu'il  entreprît,  trouva  bientôt  un  aliment  plus  digne  de  son 
caractère  quand  la  France  embrassa  la  cause  de  l'Amérique. 
Sous  les  amiraux  Lamothe- Piquet,  d'Estaing,  et  de  Grasse, 
il  fut  successivement  chargé  du  commandement  des  vais- 
seaux fe5^m-.^/^>7^e,  le  Languedoc,  le  Guerrier,  et  l'Auguste. 
Sur  la  demande  de  d'Estaing ,  il  fut  nommé  chef  d'escadre  ; 
la  même  année  il  reçut  le  grade  de  maréchal-de-camp.  Com- 
mandant  l'avant -garde  au  combat  naval  de  la  Chesapeak 
(en    1781),  il    repoussa  vivement  l'avant- garde   anglaise, 
et  le  comte  de  Grasse  lui  rendit  hautement  ce  témoignage, 
qu'il  avait  contribué  plus  que  personne  à  la  victoire.  Enfin, 
dans  la  journée  désastreuse  du  12  avril  1781 ,  oii  l'on  repro- 
cha au  général  de  s'être  plus  occupé  de  son  vaisseau  que  de 
son  escadre,  et  à  quelques  parties  de  l'escadre  de  n'avoir 
pas  assez  puissamment  secondé  le  général  ;  Bougainville ,  qui 
commandait  l'arrière  -  garde ,  prit  cependant  à  l'action  toute 
la  part  qui  dépendait  de  lui  ;  par  une  manœuvre  audacieuse, 
il  eut  la  gloire  de  sauver  le  Northuinherland ,  et  quoique 
V Auguste ,  qu'il  commandait,  fût  l'un  des  vaisseaux  les  plus 
maltraités  de  toute  la  flotte ,  il  rallia  et  conduisit  à  Saint  -  Eus- 
tache  une  partie  de  l'escadre  battue. 
La  paix,  qui  assura  la  liberté  de  l'Amérique,  vint  lui 
