Ixij  NOTICE    SUR    LA    VIE    ET    LES    TRAVAUX 
Londres ,  pour  en  conclure  la  diminution  de  la  pesanteur. 
L'objet  secondaire  du  voyage  était  la  parallaxe  de  Sirius; 
cette  observation  manqua  comme  la  première,  elle  donna 
lieu  du  moins  à  une  remarque  utile  et  curieuse. 
Pour  reconnaître  si  l'étoile  Sirius  avait  une  parallaxe  sen- 
sible, il  fallait  avoir  un  instrument  plus  parfait  que  celui  de 
La  Caille  ;  il  fallait  observer  l'étoile  dans  des  circonstances 
choisies  ;  ce  dernier  point  dépendait  de  l'astronome,  le  pre- 
mier dépendait  de  l'artiste.  La  Société  royale  avait  tout  ex- 
près fait  construire  un  secteur  cpii  ne  fut  terminé  qu'à  l'ins- 
tant même  du  départ ,  et  ne  put  être  vérifié  à  Greenwich. 
Quelle  fut  la  surprise  de  M.  Maskelyne  quand  il  vit  que 
cet  instrument,  destiné  aux  recherches  ^es  plus  délicates,  lui 
donnait  d'un  jour  à  l'autre  des  différences  de  lo,  20  et  3o" 
dans  la  mesure  d'un  même  angle.  En  examinant  avec  soin 
quelle  pouvait  être  la  cause  de  ces  variations  singulières,  il 
la  démêla  sans  peine ,  s'en  assura  par  des  épreuves  certaines , 
s'attacha  à  la  faire  disparaître,  mais  n'y  put  réussir  qu'en 
partie;  il  réduisit  les  erreurs  à  3",  ce  qui  était  loi*i  de  suf- 
fire pour  l'objet  qu'il  s'était  proposé  (i).  Il  se  voyait  donc 
(i)  Ce  défaut  venait  de  ce  que  le  fil  à -plomb,  à  son  extrémité  supé- 
rieure ,  formait  une  boucle  par  laquelle  il  était  accroché  à  un  cylindre 
de  7;  de  pouce  de  diamètre,  planté %u  centre  du  secteur.  On  ne  pouvait 
diriger  la  lui>ette  à  une  étoile  sans  donner  au  cylindre  un  mouvement 
de  rotation  égale  à  la  distance  zénitale  de  l'étoile  ;  dans  ce  mouvement , 
par  un  effet  de  l'adhérence  ,  le  cylindre  dérangeait  le  fil  de  sa  position 
primitive  ;  l'arc  qui  avait  passé  sous  le  fil^pp  était  donc  pas  la  véritable 
distance  de  l'astre  au  zénit.  Maskelyne  fit  limer  le  cylindre  jusqu'à  y-  de 
ligne,  et  c'est  alors  que  l'erreur  se  réduisit  à  3".  Ce  fut  à  celte  occasion 
sans  doute  que  fut  imaginée  la  suspension  actuelle,  qui  consiste  à  accrocher 
