CXXXIV  ELOGE    DE    M.    CAVENDISH. 
inistes  n'avaient,  avant  M.  Cavendish,  que  des  idées  vagues 
et  hypothétiques  (  i  ). 
Dès  ses  premières  expériences  sur  la  combustion  de  l'air 
inflammable ,  il  s'était  aperçu  qu'il  se  formait  de  l'acide  ni- 
treux  ,  et  qu'il  était  d'autant  plus  abondant  qu'il  y  avait  dans 
le  mélange  une  plus  grande  proportion  de  cet  air  que  l'on 
appelait  alors  déphlogistiqué  ,  et  que  depuis  on  a  nommé 
azote. 
Examinant  ensuite  le  produit  de  la  détonation  du  nitre 
par  le  charbon,  il  l'avait  trouvé  composé  de  ce  même  air 
phlogistiqué  et  d'air  fixe.  Or  c'était  le  charbon  qui  donnait 
celui-ci;  il  n'y  avait  donc  que  l'acide  du  nitre  qui  eût  pu 
fournir  le  premier. 
Bientôt  M.  Cavendish  prouva  par  des  expériences  directes 
la  justesse  de  sa  conjecture. 
En  brûlant  par  l'étincelle  électrique  un  mélange  d'air  res- 
pirable,  et  d'air  phlogistiqué,  il  le  convertit  en  air  nitreux, 
qui  lui-même  se  change  en  acide,  par  une  nouvelle  addition 
d'air  respirable. 
Ainsi  les  élémens  de  l'acide  nitreux  furent  reconnus  les 
mêmes  que  ceux  de  l'atmosphère,  mais  en  d'autres  propor- 
tions ;  et  l'on  se  fit  désormais  des  idées  claires  de  la  génération 
universelle ,  et  jusqu'alors  incompréhensible  de  cet  acide. 
On  ne  peut  lire  sans  une  sorte  d'enthousiasme  l'histoire 
de  cette  époque ,  la  plus  brillante  que  la  chimie  ait  jamais 
eue.  Les  découvertes  semblaient  s'y  presser  les  unes  sur  les 
autres.  M.  Cavendish  ayant  fait  part  de  celle  qu'il  venait  de 
faire  sur  l'acide  nitrique,  à  notre  confrère  M.  Berthollet, 
(i)  Trans.  Phil.  lySS. 
Journal  de  Physique,  1785,  tome  XXVII,  page  107, 
