v) HISTOIRE DE L'ACADÉMIE, 
varier à l'infini. La probabilité de la parabole parait donc à-peu- 
près nulle. Ces hyperboles seront peu sensibles ; par le fait, il 
semble que les ellipses ne le sont guères davantage. Les comètes 
hyperboliques ne reviendront jamais, les comètes elliptiques ne 
reviendront qu’à de longs intervalles. On ne s’étonnera plus qu’il 
n'y en ait eu qu’une seule jusqu'aujourd'hui dont le retour soit 
constaté. 
M. le comte Laplace avait trouvé dans l'attraction de Jupiter 
une cause probable des altérations qui ont empêché la comète 
de 1770 de se remontrer huit fois depuis son unique apparition. 
Peut-être s'est-elle tout-à-fait évaporée, ou du moins elle aura 
pu se réduire à un noyau si faible et si peu lumineux, qu’elle 
sera toujours invisible. Ces deux explications, loin d'être incom- 
patibles, peuvent avoir concouru pour produire un effet qui 
avait excité la curiosité des géomètres et des astronomes. 
On pourrait craindre que la nouvelle hypothèse ne diminuât 
un peu l'importance des comètes, que cette opinion ne se rap- 
prochât assez de celle des anciens , qui regardaient les comètes 
comme des amas passagers de vapeurs, qui se formaient pour se 
décomposer et disparaitre bientôt après; ce qui a fait que, pen- 
dant si long-temps, les astronomes ne les ont pas jugées dignes 
être scrupuleusement observées. Toute la différence est qu’Aris- 
tote faisait naître les comètes bien au-dessous de la lune; dans 
l'hypothèse de M. Herschell , elles se formeraient au-delà du sys- 
têéme planétaire , elles auraient une durée bien plus longue, 
puisque ce serait seulement dans leurs passages au périhélie 
qu'elles pourraient perdre une partie de leur substance. Mais, si 
elles deviennent invisibles pour nous, ce sera la même chose 
que si elles n’existaient pas. Malgré ces réflexions , qui ne sont 
que de faibles probabilités, il est à croire que la première comète 
qui se montrera sera suivie avec le même zèle; que, non contens 
de la parabole, qui suffit presque toujours à la première appa- 
