xGviij HISTOIRE DE LACADÉMIE, 
« leur de & est la même dans l'état liquide et dans l'état de 
« vapeur. C’est en effet l'hypothèse la plus naturelle qu'on puisse 
« admettre; » et, page 23 de la préface du tome IV : « J'essaie 
« d'y suppléer, en supposant que les forces réfringentes de l'eau 
«et de la vapeur sont proportionnelles à leurs densités respec- 
« tives; dans. cette hypothèse vraisemblable, etc. » Mais ce qui 
paraît dans un temps le plus naturel et le plus vraisemblable, peut 
cesser de le paraître quand des faits nouveaux apportent de nou- 
velles lumières; -et l’on peut remarquer la réserve de l’auteur 
de la Mécanique céleste, qui ne parle de son calcul que comme 
d'un essai qui lui laisse la faculté de tenter d’autres moyens, si 
celui qui s’est présenté le premier se trouvait attaqué par quel- 
que fait ou quelque expérience qui forcât à le rejeter. 
Les faits établis par MM. Arago et Petit leur ont paru d'une 
telle importance, qu'ils en ont desiré suivre les conséquences dans 
les divers phénomènes qui ont une liaison plus ou moins di- 
recte avec celui de la réfraction. 
Les rayons colorés dont se compose la lumière blanche sont 
inégalement séparés les uns des autres par leur réfraction dans 
des corps de nature différente, et c’est ce qui constitue la diffé- 
rence dans la force dispersive des corps. Ce qu'il y a de plus 
naturel à prendre pour mesure du pouvoir dispersif, c'est la 
différence du pouvoir réfringent relatif aux couleurs extrêmes 
du spectre, et, dans la théorie Newtonienne, cette différence 
devrait être constante pour un même corps aussi- bien que le 
pouvoir réfringent des rayons moyens. 
L'expérience ayant appris que ce dernier pouvoir diminuait 
avec la densité, il était facile de prévoir que la force dispersive 
diminuerait aussi; mais il était important d'examiner si ces va- 
riations suivraient la même loi. Pour y parvenir, il fallait dé- 
terminer le pouvoir dispersif des liquides et des vapeurs dont 
