44 NIVELLEMENT BAROMÉTRIQUE 
cette époque notre espèce commençait d'exister, ou si ele 
s'était conservée dans quelques lieux privilégiés, il n'y a 
guère apparence qu'elle ait pénétré dès-lors jusqu'a un 
coin de terre d'où les plus redoutables phénomènes conspi- 
raient à la repousser ; et, dussions-nous admettre qu'elle s'y 
fût établie, les hommes étaient là dans l'état de dispersion 
et d'avilissement qui précède la formation des sociétés, et 
que prolongent les fléaux de la nature. Voilà ce que persuade 
l'aspect des lieux ; voilà ce que confirme le silence absolu de 
l’histoire et des traditions ; car on n’appellera pas traditions, 
de frivoles étymologies, puisées pour la plupart dans une 
langue ‘qu'on ne parlait pas encore au temps où déja ces 
montagnes ne brülaient plus. 
Il suffit de considérer nos volcans éteints pour reconnaître, 
dans leur disposition, quelque chose d’inusité ; dans leurs 
déjections, je ne sais quoi de particulier; dans leur nombre, 
le développement de puissances que la nature n’excerce plus 
de cette manière; dans leur ensemble, un caractère qu'elle 
n'imprime plus à ses ouvrages. 
Les éruptions de l'époque antérieure leur ont en quelque 
sorte tracé le chemin ; ils ont éclaté de toutes parts entre les 
lambeaux des basaltes et des laves feldspatiques, embrassent 
le Puy-de-Dome et les Monts-Dores, le Mézen et le Cantal, 
se montrent par-tout , depuis la frontière du département de 
l'Allier jusqu'aux confins de celui de l'Ardeche, et forment ça- 
et-là des chaînes continues , dont la principale a près de qua- 
rante lieues de longueur. Celle-ci naît à la partie septentrionale 
du départemeut du Puy-de-Dome, le partage dans toute son 
étendue, et traverse celui du Cantal en suivant une direction 
voisine de celle de la méridienne. Elle se compose, dans le 
