146 APPLICATION DU NIVELLEMENT 
totale des montagnes, la hauteur absolue des lieux habités 
n’est jamais qu'un fait particulier dont on ne peut tirer au- 
cune conséquence générale. Si l'on compare, sous ce rap- 
port, deux chaînes semblablement situées, mais différentes 
en hauteur et en étendue, on voit très-ordinairement les 
degrés se proportionner aux dimensions de l'échelle, et la 
zone que le travail de l’homme féconde, s'étendre et se res- 
serrer comme l’espace compris entre les sommets et leurs 
bases. Ainsi, dans les montagnes d'Auvergne, les habita- 
tions s'élèvent beaucoup moins qu’elles ne font dans la 
partie des Alpes située à la même latitude, et la structure 
particulière de ces montagnes conspire encore à éloigner 
les habitations de leurs cimes. Ce ne sont point des crêtes 
formées de sommets contigus , qui sabritent mutuellement, 
varient les aspects, et couvrent d’étroits vallons où la cha- 
leur se condense et procure souvent à de très-hautes 
régions les avantages d'un climat plus doux que ne le com- 
portait leur élévation. Ici les sommités ne sont que de 
médiocres éminences , à peine saillantes sur le profil de la 
chaîne. Éparses et ordinairement séparées par de grands 
intervalles, elles dominent sans protéger. On ne voit que 
larges croupes , que longs plateaux, que vastes bassins, ou- 
verts de toutes parts à l’inclémence des saisons, exposés à la 
tourmente des neiges, et livrés à la fureur des vents. Ces 
hautes plaines sont, inhabitables, sur-tout quand elles se 
rapprochent des lignes culminantes de la chaîne ; mais elles 
servent de passage : il a fallu y frayer les communications in- 
térieures , les grandes routes elles-mêmes; la nécessité de 
donner à celles-ci une direction que tant d’inconvéniens 
