HISTOIRE NATURELLE ET PHYSIOLOGIE. I7 



foncer à des profondeurs diverses dans lesquelles ils sont 

 appelés à vivre , et cela sans aucun effort. C'est une sorte 

 d'aréomètre, une vessie remplie d'air, une poche, un sac 

 membraneux à parois fibro-gélatineuses , très-solides, dont 

 la forme, les dimensions et l'étendue varient, mais qui est 

 toujours placée dans la cavité du ventre, sous l'échiné, plus 

 ou moins rapprochée de la tête, au-dessus des autres viscères. 

 Cette vessie, qu'on nomme avec raison natatoire ou hydrosta- 

 tique, contient un fluide élastique, des gaz compressibles et 

 dilatables, qui peuv^ent changer de volume sans augmenter 

 ou diminuer de poids, et par cela seul faire occuper à la niasse 

 totale du corps, ou à la quantité d'eau que sa place y rem- 

 plit, un espace plus ou moins considérable. Cette augmenta- 

 tion ou ce gonflement, et cette diminution de volume par le 

 resserrement, sont produits, à la volonté de l'animal, à l'aide 

 de divers procédés mécaniques, mais surtout par la pression 

 que peuvent exercer les muscles latéraux sur les parois de 

 l'abdomen et sur les côtes qui l'enveloppent. Dans ce cas, le 

 poisson devient spécifiquement plus pesant, il descend dans 

 l'eau ; si cette pression cesse , le gaz obéit à sa propre élasti- 

 cité, la vessie se dilate, et le corps, devenant plus léger, s'élève 

 vers la surface. Généralement, cette sorte de balance hydro- 

 statique suffît, par son ampliation ou sa contraction, pour 

 maintenir le poisson en équilibre avec la pesanteur des cou- 

 ches du liquide qu'il déplace. 



Cette vessie à air ne se retrouve pas chez beaucoup de pois- 

 sons; elle n'existe jamais dans les Chondrichthes trémato- 

 pnés, ni chez plusieurs autres poissons à très-grosse tête ; chez 

 ceux qui habitent le fond des eaux , chez les Hétérosomes, 

 qui nagent à plat ou sur le flanc, généralement la nature a 



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