POLYPTERUS 2\ 



établit en quelque sorte, avec le P. congicus, un passage vers le 

 P. Endlicheri, Heck., du Haut-Nil; enfin, le P. scnegalus, Cuv,, 

 a une distribution très étendue, ayant été rencontré dans le Haut-Nil, 

 le lac Rodolphe, le Sénégal, la Gambie et le Niger. 



L'enchaînement de toutes ces formes est des plus intéressant et 

 explique comment une étude trop superficielle a pu faire croire à leur 

 unité spécifique et à une variabilité dont on ne trouverait d'autre 

 exemple dans le règne animal. Le fait est que le nombre des épines de 

 la nageoire dorsale varie endéans certaines limites et que les nombres 

 extrêmes, entre lesquels oscille chaque espèce, peuvent chevaucher 

 de façon à rendre la détermination de certains individus impossible 

 d'après ce caractère pris isolément. Je n'ai pourtant pu constater, 

 sur les riches matériaux à ma disposition, un écart de plus de quatre 

 dans le nombre de ces épines, ainsi que le montre l'énumération 

 suivante, — P. bichir : i5-i8; P. Lapradii : 1 3-i 5 ; P. congicus; 

 12-14; P. Endlicheri : 12-1 3 ; P. Delhep ; 10- 11 ; P. Weeksii : 9-10; 

 P. senegalus : 8-10; P. Palmas : 5-8; P. retropinnis : 6-j. 



Il est également intéressant de constater comment les espèces à 

 nombres d'épines réduits (5- 10) forment un acheminement vers le 

 genre Calamichthys par la forme et les proportions de la tête, la gran- 

 deur des écailles, et surtout par la réduction de l'os sous-operculaire, 

 dont la disparition est un des caractères du poisson serpentiforme. 



Geoffroy Saint-Hilaire avait pu constater, en Egypte, que les Polyp- 

 tères se tiennent habituellement au fond des eaux, dans la vase, et 

 avait émis la supposition que la progression a lieu par une sorte de 

 marche quadrupédale comparable, jusqu'à un certain point, à celle des 

 phoques, en raison de la conformation des nageoires paires qui, sou- 

 tenues par un pédicule, servent de supports. M. J. S. Budgett, qui a 

 pu observer les deux espèces de la Gambie à l'état naturel et en 

 captivité, a vu le poisson immobile pendant de longues périodes 

 sur la vase, au fond de l'eau, la partie antérieure du corps 

 un peu relevée et reposant sur les nageoires pectorales ; puis, se 

 déplaçant lentement, mouvoir les pectorales à la façon d'un éventail, 

 les rayons inférieurs étant défléchis les premiers. Si l'eau est cor- 

 rompue, il se lance rapidement à la surface, prend une gorgée d'air, 

 dont une partie s'échappe par les évents, et redescend comme une 

 flèche. M. Budgett ne doute pas que la vessie aérienne ne serve 

 d'organe accessoire de la respiration plutôt que d'appareil hydrosta- 

 tique, ainsi que l'avait découvert Harrington, l'évent à l'émission 

 d'air et non d'eau, comme on l'avait cru, et que les nageoires 

 pectorales ne soient d'importants organes de propulsion et non 

 simplement d'équilibre. Quoique d'ordinaire peu actif, le Polyptère 



