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i. LEPIDOSIRENID^:. 



Corps plus ou moins anguilliforme, revêtu d'écaillés 

 minces et cycloïdes. Nageoires dorsale et anale formées 

 de rayons minces et excessivement nombreux, se réunis- 

 sant à l'extrémité de la queue qui est dépourvue d'une 

 nageoire caudale proprement dite. Nageoires paires très 

 éloignées l'une de l'autre, styliformes, réduites à un axe 

 cartilagineux à frange unilatérale ou absente. Crâne en 

 grande partie cartilagineux, à os de membrane peu nom- 

 breux ; ni prémaxillaire, ni maxillaire, ni dentaire ; 

 angulaire ne recouvrant qu'une très petite partie de la 

 mâchoire inférieure ; appareil operculaire très réduit ; pas 

 de plaques gulaires; arcs branchiaux antérieurs dépour- 

 vus de branchies; pas de pseudobranchies; des bran- 

 chies externes, au moins à l'état larvaire. Pas de véritables 

 dents, mais des proéminences à arêtes tranchantes, 

 formées de substance dentaire revêtue d'émail et faisant 

 corps avec le vomer, le palatoptérygoïde et le splénial. 

 Vessie natatoire transformée en poumon, double, com- 

 muniquant avec la face ventrale de l'œsophage. Bulbe 

 artériel du cœur muni de deux replis longitudinaux. Une 

 valvule spiroïde à l'intestin. 



Cette famille ne renferme que deux genres, très voisins l'un de 

 l'autre : Protoptems, d'Afrique, et Lepidosiren, de l'Amérique méri- 

 dionale (bassins de l'Amazone et du Paraguay), le second à 4 fentes 

 branchiales au lieu de 5, perdant de très bonne heure toute trace de 

 branchies externes, à membres plus réduits, et à ceinture pectorale 

 suspendue au crâne par un ligament, le sur-claviculaire étant absent. 



A ces caractères différentiels on a parfois ajouté le degré d'allon- 

 gement du tronc, mais à tort comme le démontre la découverte récente 

 au Congo du Protopterns Dolloi. Par contre certains auteuis ont 

 voulu réunir Protopterus à Lepidosiren II est préférable de maintenir 

 la distinction ; bien qu'on ne puisse hésiter à accorder aux deux genres 

 une origine commune, il n'est pas douteux qu'ils ont évolué parallèle- 

 ment dans les deux parties du monde où ils se rencontrent aujourd'hui. 



