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nageoire, tandis que sur la tête, où ils sont encore mieux définis, ils 

 décrivent des lignes courbes de chaque côté et s'étendent aussi en 

 travers de l'occiput, du menton et de la gorge. Les stylets qui 

 représentent les membres sont dépourvus d'écaillés. L'orifice anal est 

 grand et situé au-dessus de la tranche inférieure de la queue, parfois à 

 gauche, le plus souvent à droite. Il ne semble pas y avoir moyen de 

 distinguer les sexes à l'extérieur, si ce n'est par la grandeur de la tête, 

 un peu plus forte chez les mâles que chez les femelles. Des six arcs 

 branchiaux, les trois derniers seuls sont pourvus de branchies. Les 

 poumons sont très allongés, atténués en arrière, subégaux en longueur. 

 Le cœur a l'oreillette divisée en deux par une cloison incomplète. Les 

 globules du sang, de forme elliptique, à noyau, sont beaucoup plus 

 grands que ceux d'aucun autre poisson (i). 



Les mœurs des Protoptères sont des plus curieuses. Vivant dans 

 des marécages qui se dessèchent pendant une partie de l'année, ces pois- 

 sons s'enfouissent dans la vase quand l'eau vient à disparaître et s'en- 

 roulant dans une sorte de cocon ovale tapissé d'une couche de muci- 

 lage dont ils produisent à ce moment une abondante sécrétion, ils 

 restent enterrés à sec pendant une période qui peut durer plusieurs 

 mois. Communiquant avec la galerie de passage, dont le calibre varie 

 avec la taille du poisson qui l'a creusée, par un tube de matière 

 semblable à la paroi du cocon et à orifice fort étroit, tube qui s'étend 

 dans l'intérieur de la bouche, dirigée en haut, le Protoptère respire 

 alors uniquement par ses poumons. C'est dans cet état surtout que les 

 nègres de la côte occidentale d'Afrique recherchent activement ces 

 poissons, dont ils sont très friands et qu'ils conservent parfois, comme 

 provisions, dans des mottes de terre qu'ils ont extraites des marais 

 desséchés. Un grand nombre de ces mottes, renfermant des Proto- 

 ptères vivants, ont été envoyées en Europe, surtout de la Gambie et du 

 Sénégal, ce qui a permis à plusieurs naturalistes de faire des observa- 

 tions sur les mœurs de ces intéressants poissons (2). J'ai eu moi-même le 

 plaisir d'assister à l'éclosion d'un de ces cocons, qui m'avait été donné 

 par mon collègue le D 1 H. O Forbes, de Liverpool, et j'ai même pu 

 faire partager ce curieux spectacle aux auditeurs d'une conférence sur 

 les poissons d'Afrique, que j'ai donnée à la Société zoologique de 

 Londres. En recevant ces mottes de terre, on peut s'assurer de l'état de 

 leur contenu en introduisant un brin de paille par l'orifice qui commu- 

 nique avec la bouche du poisson ; si celui-ci est vivant, il fait aussitôt 

 entendre un cri assez perçant, produit par l'expiration brusque de l'air 



(1) Voir Gulliver, Proc. Zool. Soc. 1862, p 101, fig. 17. 



(2) Observations qu'on trouvera citées dans la liste bibliographique à la 

 page 40. 



