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Vénérés des anciens Egyptiens et souvent représentés sur leurs 

 monuments, les Mormyres n'ont commencé à être étudiés que dans la 

 seconde moitié du XVIII e siècle. On en distingue aujourd'hui 

 86 espèces, rapportées à 1 1 genres, propres aux eaux douces de 

 l'Afrique, depuis le Nil et le Sénégal jusqu'à Angola, le lac Ngami et 

 le Zambèse; le bassin du Congo en possède 54 espèces, donc près des 

 deux tiers de celles connues. 



Si la connaissance des espèces a fait de grands et rapides progrès 

 dans ces dernières années, il n'en est malheureusement pas de même 

 de l'étude de leurs mœurs, et nous sommes encore totalement igno- 

 rants de leur mode de reproduction et de développement (1). Geoffroy 

 Saint-Hilaire, qui a observé ces poissons dans le Nil au commence- 

 ment du siècle, dit qu'ils se tiennent sur les fonds rocailleux, ce qui 

 rend leur pêche au filet assez difficile, qu'ils sont nocturnes et très 

 craintifs. M. le Prof. G. Fritsch, de Berlin, pendant un séjour en 

 Egypte en 1891, dans le but d'étudier les poissons électriques, a cons- 

 taté que les Mormyres périssent très vite quand on les retire de leur 

 élément et ce n'est qu'avec les plus grandes précautions qu'il a réussi 

 à en conserver quelques-uns dans des réservoirs, pour ses expériences, 

 pendant deux ou trois jours au plus. 



Les espèces à bouche relativement grande {Mormyrops, Gymnar- 

 chus) se nourrissent surtout de poissons et de crustacés ; les autres se 

 contentent de très petites proies, vers, larves d'insectes, crustacés, — 

 de végétaux et de matières en décomposition. P. Delhez a pu obser- 

 ver, au Congo, que beaucoup d'espèces recherchent les rives dans le 

 voisinage des habitations pour se nourrir de détritus jetés à l'eau. 

 Il est probable que les espèces à long rostre s'en servent pour saisir 

 les animalcules réfugiés entre les pierres ou enfouis dans la vase et 

 que l'appendice charnu dont leur lèvre inférieure est pourvue est un 

 organe tactile, compensant l'imperfection de la vue dans la recherche 

 de leur nourriture. 



L'intérêt tout spécial qui s'attache à l'organisation des poissons de 

 cette famille, m'engage à donner l'indication des principaux travaux 

 anatomiques et physiologiques dont ils ont été l'objet. 



(1) Depuis que ces lignes ont été écrites, M. J. S. Budgett, de retour d'une expé- 

 dition à la Gambie, a annoncé à la Société zoologique de Londres (séance du 

 4 décembre .qoo), la découverte du développement du Gymnarchus niloticus. Ce 

 poisson construit un nid fermé flottant, émergeant du côté opposé à son orifice. Le 

 mâle veille sur le nid. Les embryons sont remarquables par la grandeur du sac 

 vitellin et par la présence de longs filaments branchiaux projetant en dehors comme 

 chez les Sélaciens; ils sont lophocerques. 



