Ixxiv NOTICES SUR LES VOYAGES ENTREPRIS 



nomes. C'est une belle application des sciences exactes que 

 d'avoir su déterminer les dimensions de ce globe que nous 

 habitons, et d'avoir fait de sa grandeur même le type inva- 

 riable d'une mesure universelle, dont les subdivisions servent 

 pour arpenter nos champs, et les multiples pour évaluer les 

 espaces célestes. 



Il est vrai que ce beau résultat des sciences n'a été obtenu 

 que par de longs travaux : il y a bien loin des opérations 

 minutieusement exactes de l'astronomie moderne, aux pre- 

 mières tentatives que fit Eratosthèue pour évaluer la gran- 

 deur de la terre, d'après la longueur des ombres de Gnomon 

 observées à Syène et à Alexandrie. 



On est aujourd'hui assuré de ne pas se tromper de 600 mè- 

 tres (3oo toises) sur la grandeur absolue du rayon moyen 

 de la terre, qui surpasse 6,000,000 de mètres. Cela peut pa- 

 raître inconcevable aux personnes qui ne coimaissent pas les 

 procédés dont nous faisons usage; mais rien ne semble pins 

 simple lorsqu'on les a examinés. Sans entrer ici dans des 

 détails techniques, il est cependant facile de sentir au moins 

 la possibilité d'une pareille exactitude. Il suftit, pour cela, de 

 remarquer que la surface de la terre n'est réellement pas 

 aussi irrégulière qu'elle le paraît au premier coup d'œil; les 

 montagnes dont elle est hérissée , les vallées qui la sillonnent, 

 ne sont, comparativement à sa masse, que des rides presque 

 imperceptibles. Les petites aspérités qui se rencontrent sur 

 la peau d'une orange sont relativement beaucoup plus con- 

 sidérables. Si l'on foit d'ailleurs attention que les continents 

 terrestres sont entourés de tous côtés par la mer qui s'y in- 

 sinue par un grand nombre d'ouvertures; que leurs bords 

 ne sont nulle part fort élevés au-dessus du niveau des eaux 



