POUR MESURER LA COURBURE DE LA TERRE. CT 



et de la nature. La voix d'un Platon même ne saurait plus 

 y faire écouter les rêves brillants de son imagination ; et le 

 génie d'un Descartes, contraint de rester fidèle à la méthode 

 d'observation et de doute qu'il avait lui-même crëëe, n'y 

 produirait que des vérités sans mélange d'erreurs. MaisPlaton 

 et Descartes, avec toute leur gloire, ne seraient encore que 

 des éléments passagers de ce grand organe des sciences. Sa 

 force survivrait à leur génie , et poursuivrait dans l'avenir le 

 développement de leurs pensées. Telle est aujourd'hui la 

 noble destination des sociétés savantes. La simultanéité et 

 la durée que leur institution donne à des efforts mortels , 

 complètent la, puissance de la méthode expérimentale. Elles 

 seules pouvaient désormais assurer la continuité du progrès 

 des connaissances humaines ; seules elles pouvaient déve- 

 lopper les grandes théories, et faire obtenir des résultats 

 qm, par leur difliculté , par la diversité, la persévérance et 

 l'étendue des travaux qu'ils exigent, n'auraient jamais été 

 accessibles pour des individus. 



La détermination de la grandeur et de la figure de la terre , 

 la mesure de la pesanteur à sa surface, la liaison de ce phé- 

 nomène avec la constitution intérieure du globe, avec la dis- 

 position de ses couches et les lois de leurs densités, sont au 

 nombre de ces questions de longue durée que des sociétés 

 savantes seules pouvaient se proposer d'attaquer et de ré- 

 soudre. Elles ont été, depuis un siècle et demi, un des ob- 

 jets constants des travaux de l'Académie des Sciences. La 

 première mesure exacte d'un degré du méridien terrestre fut 

 faite en France par Picard, dans l'année 1670. Elle servit à 

 Newton.pour établir la loi de la pesanteur universelle, dont 

 l'emploi d'une mesure fautive de la terre l'avait d'abord écarté. 

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