POUR MESURER LA COURBURE DE LA TERRE. Cvij 



faible ; ce qui indique que la terre est composée de couches 

 dont la densité va croissant de la surface au centre, comme 

 Clairault l'a depuis démontré. 



Les calculs de Newton furent pendant quelque temps les 

 seules inductions que l'on eût pour croire la terre aplatie 

 à ses pôles. L'arc du méridien mesuré par Picard avait bien 

 suffi pour donner la longueur du rayon de la terre à l'en- 

 droit où il avait été observé; mais cet arc était beaucoup 

 trop petit pour que l'on y pût seulement entrevoir l'effet de 

 l'aplatissement. On espéra tirer plus de lumières de la me-» 

 sure de l'arc entier qui traverse la France depuis Perpignan 

 jusqu'à Dunkerque; mesure qui devait servir, pour ainsi 

 dire, d'axe à la carte générale de la France, dont Colbert 

 avait confié l'exécution à l'Académie. Mais, dans l'état en- 

 core imparfait où se trouvaient alors les instruments et les 

 méthodes astronomiques, cet arc lui-même était trop court 

 pour que l'influence de l'aplatissement pût s'y faire sentir 

 avec certitude ; et les petites variations qui en résultent 

 dans les longueurs des degrés consécutifs , pouvaient très- 

 aisement se perdre dans les erreurs des observations. Ce ' 

 fut aussi ce qui arriva. Les différences que les degrés pré- 

 sentèrent se trouvèrent, par l'effet de ces erreurs, dans un 

 sens tel qu'il en serait résulté un alongement aux pôles , 

 au heu d'un aplatissement. L'Académie ne se rebuta point : 

 elle sentit que la question ne pouvait être nettement déci- 

 dée qu'en mesurant deux arcs du méridien dans les régions 

 de la terre où l'aplatissement doit produire entre les de- 

 grés des différences plus sensibles, c'est-à-dire près de l'é- 

 quateur et près du pôle. Elle trouva parmi ses membres 

 des hommes assez dévoués pour entreprendre ces pénibles 



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