DE M. CHARLES. Ixxvij 



MM. Montgolfier avaient construit à Annonay une enve- 

 loppe légère , de forme sphén'que , de cent dix pieds de cir- 

 conférence , qui, étant gouflée par le feu, s'était élevée dans 

 l'air avec une force de 5oo livres, était ensuite parvenue à 

 la hauteur de looo toises, et avait parcouru, en dix mi- 

 nutes, une distance horizontale de taoo toises. Tin cri de 

 surprise et d'admiration s'éleva dans toute l'Europe. On 

 commença à concevoir les espérances les plus extraordi- 

 naires ; il semblait que l'époque était arrivée où le génie de 

 l'homme allait enfin entrer en possession des régions de 

 l'atmosphère. L'expérience de quarante années a beaucoup 

 affaibli ces premières impressions ; mais la découverte prin- 

 cipale subsiste, les sciences en ont déjà retiré des avanta- 

 tages remarquables. 



On se plaît souvent à attribuer au hasard l'origine des 

 plus ingénieuses découvertes. Les ouvrages des anciens et 

 les histoires modernes ont conservé ces récits populaires, 

 dont la plupart sont dénués de fondement. Les grandes 

 inventions sont le fruit du génie éclairé par de longues étu- 

 des; elles arrivent en leur temps, lorsque les connaissances 

 antérieures ont préparé toutes les conditions et multiplié les 

 chances de découvertes. 



L'inventeur des aérostats, Joseph Montgolfier, cherchait un 

 moyen de pénétrer dans les places fortes en s'élevant dans 

 l'air; il avait long-temps médité sur l'ascension des vapeurs; 

 il se formait l'idée d'un nuage artificiel qui, étant contenu 

 dans une enveloppe flexible, se porterait aux plus grandes 

 hauteurs. Les travaux de Priestley , de Cavendish et d'autres 

 célèbres contemporains, avaient fait connaître'les propriétés 

 de nouvelles substances gazeuses, dont cjuelques-uncs sont 



