clxXXVJ ÉLOGE HISTORIQUE 



fut récompensé^ et sa lenteur punie d'une manière bien re- 

 marquable. 



Distillant à diverses reprises de l'esprit de vin sur des al- 

 calis fixes, il avait obtenu, chaque fois, un peu d'alcali vo- 

 l.itil; et de ce fait mal vu il avait déduit, sur l'origine de 

 cette substance, un système entièrement erroné. Lavoisier, 

 dans son Rapport (i), l'engagea à eu différer la publication. 

 Il mit, en effet, ce Mémoire de côté, et ce fut pour lui un 

 très-grand bonheur. Une fois engagé dans cette fausse route, 

 l'amour-propre l'y aurait peut-être retenu , et il n'aurait plus 

 songé à des recherches plus sévères qui lui procurèrent, deux 

 ou trois ans plus tard, l'une de ses plus belles découvertes, 

 celle de la véritable composition de l'alcali volatil. 



Dans une autre occasion, ce fut sa lenteur qui le priva évi- 

 demment d'une aulie grande découverte, qu'il touchait déjà 

 en quelque façon. Ses expériences sur la décomposition du 

 nitre (2) présentent des faits dont l'explication est très-simple 

 dans la théorie de l'oxigène, et qui devaient naturellement 

 conduire à prononcer que l'acide nitreux se compose d'oxi- 

 gène et d'azote, vérité que Cavendish proclama quelque temps 

 après; mais, par une sorte de fatalité, c'étaient ces expé- 

 riences mêmes sur le nitre qui semblaient à M. Berthollet re- 

 pousser la théorie nouvelle. L'acide, en se décomposant, ren- 

 dait libre et élastique un grand volume d'air; il aurait donc dû 

 s'absorber beaucoup de chaleur, et au lieu de cela il s'en dé- 



(1) Il mars 1778. 



(2) Mémoire lu le 7 septembre 1781 , imprimé avec les Mémoires pour 

 cette année en 1784. 



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