CCXXXIV ELOGE HISTORIQUE 



Toutefois les difficultés dont nous parlons ne sont relatives 

 qu'à la forme et ne naissent que du désir si naturel à un 

 auteur qui succède à Buffon de se faire lire par les gens 

 du monde. Il en est qui tiennent de plus près au fond du 

 sujet , et dont les hommes du métier peuvent seuls se faire 

 une idée. Avant décrire sa première page sur une classe 

 quelconque d'êtres , le naturaliste , qui veut mériter ce nom , 

 doit avoir recueilli autant d'espèces qu'il lui est possible, les 

 avoir comparées à l'intérieur et à l'extérieur , les avoir grou- 

 pées d'après l'ensemble de leurs caractères, avoir démêlé 

 dans les articles confus, incomplets, souvent contradictoires 

 de ses prédécesseurs, ce qui concerne chacune d'elles, y avoir 

 rapporté les observations souvent encore plus confuses , plus 

 obscures, de voyageurs la plupart ignorants ou superstitieux , 

 et cependant les seuls témoins qui aient vu ces êtres dans 

 leur climat natal , et qui aient pu parler de leurs habitudes , 

 des avantages qu'ils procurent, des dommages qu'ils occa- 

 sionnent. Pour apprécier ces témoignages, il faut qu'il con- 

 naisse toutes les circonstances où les auteurs qu'il consulte 

 se sont trouvés , leur caractère moral , leur degré d'instruc- 

 tion ; il devrait presque lire toutes les langues : l'historien de 

 la nature, en un mot, ne peut se passer d'aucune des res- 

 sources de la critique, de cet art de reconnaître la vérité, si 

 nécessaire à l'historien des hommes, et il doit y joindre en- 

 core une multitude d'autres talents. 



M. de Lacépède, lorsqu'il composa son ouvrage sur les pois- 

 sons^ nesetrouvait pasdansdes circonstances oii les ressources 

 dont nous parlons fussent toutes à sa disposition, Ij'anatomie 

 des poissons n'était pas assez avancée pour lui fournir les 

 bases d'une distribution naturelle. Une guerre générale avait 



