StIR LA FIGURE DE LA TERRE. 4^ 



Une autre conséquence , qui résulte de la discussion dans 

 laquelle nous venons d'entrer sur les mesures du pendule, 

 est relative au choix de sa longueur pour étalon de mesure, 

 ainsi que l'ont fait récemment les Anglais. 



Le but que l'on se propose, lorsqu'on cherche dans les 

 phénomènes naturels un étalon de mesure, c'est qu'il puisse 

 être défini rigoureusement, et à perpétuité, par certaines con- 

 ditions abstraites qui donnent toujours la possibilité de le 

 retrouver avec exactitude. Le pendule remplirait évidemment 

 ces conditions, si sa longueur sur les diverses parties du 

 globe suivait des lois régulières exactement définissables. Mais, 

 lorsque nous voyons cette longueur différer notablement d'un 

 méridien à un autre pour la même latitude, et varier sur le 

 même méridien d'une manière trop irrégulière pour pouvoir 

 être généralement définie, il s'ensuit que, si l'on veut carac- 

 tériser l'étalon qu'on en dérive, il faudra fixer non seule- 

 ment le méridien géographique, mais la latitude et jusqu'au 

 choix même de la place particulière où on l'aura observé. Or, 

 indépendamment de l'incertitude qu'entraîne essentielle- 

 ment un tel mode de fixation, qui peut dire si, dans le même 

 lieu, l'intensité de la pesanteur, et par suite la longueur du 

 pendule, sera dans deux mille ans, ou même dans quelques 

 siècles, exactement égale à ce qu'elle est aujourd'hui.»' C'est 

 de quoi nous ne pouvons nullement répondre; on peut même 

 concevoir que de simples changements, opérés par la main 

 des hommes, modifient assez le sol pour changer cette in- 

 tensité d'une manière appréciable. Que devons-nous penser 

 des catastrophes locales que peut produire la nature? Le seul 

 / travail continuel des volcans, et les variations perpétuelles 



