XXXviij HISTOIRE DE J.A C A D E M IE , 



autour de leur centre de gravité; et le second, du mouvement 

 des planètes et des comètes. L'un et l'autre comprennent 

 des notices historiques où sont exposés les travaux des géo- 

 mètres ou des astronomes qui ont le plus contribué à ces 

 grandes découvertes. Ces livres présentent ensuite des re- 

 cherches récentes de l'auteur sur divers points de la méca- 

 nique céleste. 



La première question du quatorzième livre est celle de 

 la précession des équinoxes. L'étude attentive et la compa- 

 raison des observations chinoises qui remontent au XII e siècle 

 avant l'ère chrétienne, nous montrent que les astronomes de 

 ce pays ont connu le mouvement rétrograde des solstices par 

 rapport aux étoiles. Cette conséquence sera jugée évidente , si 

 l'on apporte dans l'examen de la question les connaissances 

 fondamentales qu'elle exige. Les Grecs ne paraissent point 

 avoir reçu des anciens peuples la connaissance de la pré- 

 cession des équinoxes; ils l'ont acquise comme un résultat 

 nécessaire de leurs propres observations ; elle fut perfectionnée 

 par les Arabes. Copernic, après avoir expliqué si heureuse- 

 ment les mouvements visibles des astres, reconnut que la 

 précession des équinoxes est due au mouvement de l'axe 

 terrestre autour des pôles de l'écliptique. Il restait à décou- 

 vrir la cause physique de ce dernier phénomène. Cette 

 question difficile fut résolue par Newton. Il avait conclu, 

 du mouvement de rotation de la terre autour de son axe, 

 que la figure de cette planète devait différer sensiblement 

 de celle de la sphère, et il parvint à» démontrer que la force 

 attractive du soleil agissant sur un globe non sphérique mais 

 aplati vers ses pôles, doit imprimer à l'axe polaire le mou- 

 vement qui détermine la précession des équinoxes, et qu'il 



