SUR LA DOUBLE REFRACTION. 5l 



La théorie des vibrations , qui avait suggéré à Huygens 

 l'idée des ondes ellipsoïdales, au moyen desquelles il a si heu- 

 reusement représenté la marche des rayons extraordinaires 

 dans les cristaux à un axe , nous a conduit à la découverte 

 des véritables lois de la double réfraction dans le cas général 

 des cristaux à deux axes. Sans doute une partie importante 

 de ces lois était déjà connue : M. Brewster et M. Biot, par de 

 nombreuses observations et un habile emploi de l'analogie, 

 étaient déjà parvenus à découvrir la loi de la direction des 

 plans de polarisation des deux faisceaux et de leur différence 

 de vitesse; mais ils s'étaient mépris sur leurs vitesses abso- 

 lues, en supposant que celle du faisceau ordinaire restait 

 constante, comme dans les cristaux à un axe. Les expé- 

 riences que M. Biot avait faites sur la topaze pour vérifier 

 cette hypothèse ne lui avaient présenté aucune différence 

 sensible dans la réfraction du faisceau nommé ordinaire; 

 mais on cesse d'être surpris que ces variations aient échappé 

 à l'attention d'un observateur aussi exact, quand on sait 

 combien elles sont petites dans presque toutes les directions, 

 excepté celles où elles atteignent leur maximum, qui ne 

 pouvaient être indiquées que par la théorie ou un heu- 

 reux hasard. 



Les considérations mécaniques sur la nature des vibra- 

 tions lumineuses, et la constitution des milieux doublement 



placé au premier rang des géomètres et des physiciens.Mais, quelque grande 

 que soit la supériorité intellectuelle d'un homme aussi prodigieux , il n'en 

 est pas moins sujet à se tromper : on ne saurait trop le répéter : Errare 

 humanum est. Rien ne serait plus funeste au progrès des sciences que la 

 doctrine de l'infaillibilité. 



