2j4 THÉORIE DU MOUVEMENT DE LA CHALEUR 



aient été échauffés , le système initial et arbitraire des tempé- 

 ratures se décompose en plusieurs états simples et durables, 

 pareils à ceux que nous venons de décrire. Chacun de ces 

 états subsiste indépendamment de tous les autres, et n'éprouve 

 d'autres changemens que ceux qu'il éprouverait s'il était seul. 

 La décomposition dont il s'agit n'est point un résultat pure- 

 ment rationnel et analytique, elle a lieu effectivement et ré- 

 sulte des propriétés physiques de la chaleur. En effet , la 

 vitesse avec laquelle les températures décroissent dans chacun 

 des systèmes simples n'est pas la même pour les différens 

 systèmes; elle est extrêmement grande pour les états subor- 

 donnés. Il arrive de là que ces derniers états n'ont une in- 

 fluence sensible que pendant un certain intervalle de temps : 

 ils finissent en quelque sorte par disparaître, et s'effacent pour 

 ne laisser subsister visiblement que l'état principal. On en tire 

 cette conséquence, que, de quelque manière que la chaleur 

 initiale ait été répartie entre les points du solide, elle ne tarde 

 point à se distribuer d'elle-même suivant un ordre constant. 

 Le système des températures passe dans tous les cas possibles 

 à un même état déterminé par la figure du solide et indé- 

 pendant du système initial : on peut connaître par l'observa- 

 tion le moment où cet état principal est formé; car, lorsqu'il 

 a lieu, la température d'un point quelconque décroît comme 

 les puissances successives d'une même fraction. Il suffit donc 

 de mesurer la température variable d'un point du solide, afin 

 de distinguer le moment où la loi précédente commence d'être 

 observée. 



La propriété que la chaleur a d'affecter dans les solides 

 une distribution régulière indépendante des causes extérieures, 

 se manifeste encore lorsque les températures sont devenues 

 permanentes. Ainsi, lorsqu'un cylindre ou un prisme métal- 

 lique d'une longueur considérable est exposé par une extré- 

 mité à l'action durable et uniforme d'un foyer de chaleur, 



