PARTIE MATHÉMATIQUE. 63 



des simplifications heureuses; mais, quoique leurs observations 

 leur aient prouvé le besoin de nouvelles tables, en changeant 

 quelques nombres ils respectent les hypothèses inexactes de 

 Ptolémée. Les comètes continuent d'être étrangères à l'astro- 

 nomie. 



Tel a été l'état de la science jusqu'à Copernic. Ce réforma- 

 teur, doué d'un génie plus indépendant , examine en géomètre 

 l'idée qui divisait les philosophes grecs, cette hypothèse py- 

 thagoricienne, qui n'était étayée que de quelques argument 

 métaphysiques les plus insignifians; qu'Aristarque avait pré- 

 férée, nous dit Archimède , et que Séleucus, au rapport de 

 Plutarque, avait démontrée, au lieu qu'Aristarque n'avait fait 

 que la supposer. Mais cette démonstration ne nous est point 

 parvenue. Copernic s'est vu obligé de tirer tout de son propre 

 fonds. Il donne une explication complète des mouvemens 

 diurnes et annuels; il y joint même celle de la précession des 

 équinoxes, admise comme un fait depuis Hipparque, et dont 

 personne n'avait songé à donner même le mécanisme. Il dé- 

 veloppe l'ordre des corps célestes et les variétés apparentes 

 de leurs mouvemens. 11 établit l'astronomie sur sa base véri- 

 table. Ptolémée n'était pas l'auteur du système qui porte au- 

 jourd'hui son nom. Le système moderne est bien la propriété 

 de Copernic, du moins pour nous, qui n'avons aucune con- 

 naissance des raisons alléguées par Séleucus. Effrayé lui- 

 même du pas qu'il vient de faire, Copernic ne cherche pas à 

 tirer les conséquences qui découlent de son idée ; 'il ne sent 

 lui-même ni toute la beauté ni toute la simplicité de son 

 système: content d'avoir corrigé les parallaxes et les diamètres 

 lunaires de Ptolémée , il laisse subsister tous les embarras 

 du système ancien , et même la théorie si bizarre des lati- 

 tudes de planètes. Redoutant la persécution des théologiens , 

 il veut du moins attirer les astronomes dans son parti, en se 

 hâtant de leur prouver que toutes leurs méthodes subsistent, 



