202 HISTOIRE DE LACADEMIE, 



ia lumière polarisée. Toutes ces recherches sont liées aux 

 notions théoriques que M. Fresnel et plusieurs autres phy- 

 siciens ont adoptées sur la nature de la lumière; ils regardent 

 son action comme due à des vibrations extrêmement rapides 

 qui se propagent dans des milieux élastiques. L'Académie a 

 principalement considéré ces questions sous le point de vue 

 expérimental, en faisant abstraction jusqu'ici, et autant que 

 le sujet le permet, des considérations théoriques. Toutefois 

 on ne pourrait point donner ici une juste idée de l'ensemble 

 des recherches de M. Fresnel sans employer les expressions 

 propres aux notions physiques qui servent de fondement à 

 ses recherches. 11 serait impossible d'exprimer clairement l'ob- 

 jet et les résultats de ses derniers mémoires, si l'on ne consi- 

 dérait d'abord ces questions sous le même point de vue que 

 l'auteur. On a pour but, dans l'extrait suivant, de donner 

 une connaissance exacte, mais sommaire, des recherches les 

 plus récentes. 



M. Arago et M. Fresnel avaient observé depuis long-temps 

 que les rayons polarisés , suivant des directions rectangu- 

 laires, donnent toujours par leur réunion la même quantité de 

 lumière, quelle que soit la différence des chemins qu'ils ont 

 parcourus à partir de leur commune origine. En cherchant 

 à expliquer ce phénomène singulier qui semble une excep- 

 tion au principe général des interférences, M. Fresnel a été 

 conduit à supposer que les vibrations des faisceaux polari- 

 sés, au lieu de faire osciller les molécules dans le sens même 

 du rayon, comme on l'admet pour les ondes sonores, s'exé- 

 cutent perpendiculairement aux rayons, c'est-à-dire, parallè- 

 lement à la surface des ondes. Suivant lui, la lumière pola- 

 risée est celle dont les vibrations restent constamment per- 

 pendiculaires à un même plan , qui est précisément celui 

 qu'on appelle plan de polarisation ; et la lumière ordinaire ou 



