Xxviij ÉLOGE HISTORIQUE 



demande qui lui fut faite de moyens propres à empêcher 

 les funestes effets des explosions si fréquentes dans les mines 

 de charbon de terre , lui en fournit la première occasion. 



Il s'échappe insensiblement des couches de houille en 

 exploitation, une certaine quantité de gaz inflammable qui, 

 mêlé dans une certaine proportion avec l'air atmosphérique, 

 s'allume à la lampe des mineurs, avec une détonation épou- 

 vantable, et fait périr quelquefois ces malheureux en grand 

 nombre. Cavendish en avait reconnu la nature et surtout la 

 légèreté spécifique , et sa découverte a été le principe de la 

 construction des ballons aérostatiques ; mais personne ne 

 s'était encore occupé de prévenir ses terribles effets, lors- 

 qu'une de ces explosions, arrivée en 1812, dans une mine dite 

 de Felling , y fit perdre la vie en un instant à plus de cent 

 mineurs, avec des circonstances affreuses et qui effrayèrent 

 tous les hommes de cette profession. Chaque matin ils ne se 

 séparaient de leur famille que comme des soldats allant à 

 la brèche. Eveillé par l'intérêt, un comité de propriétaires 

 de mines chercha enfin à prévenir le danger, et M. Davy fut 

 invité à leur indiquer les moyens dont la science pouvait 

 disposer à cet égard. 



A tout autre il eût semblé que c'était demander l'impossi- 

 ble, demander de porter le feu dans un magasin à poudre et 

 de l'empêcher de sauter; M. Davy ne désespéra point, et son 

 génie, dans ce travail, se montra peut-être plus admirable 

 que dans tous ceux qui l'avaient précédé. 



Ce ne fut point un de ces résultats auxquels on est con- 

 duit par une suite d'expériences souvent accumulées for- 

 tuitement, plutôt que dirigées par la volonté; ici , le pro- 

 blème était posé : le but connu , et tous les moyens devaient 



