1XX Ér.OGE HISTORIQUE 



vement; mais les rares étincelles qui étaient sorties de la 

 tige et leur petitesse, faisaient douter qu'on pût épuiser 

 ainsi l'immense quantité de matière fulminante dont une 

 nuée orageuse doit être chargée. Les effrayantes expériences 

 faites parRomas de Nerac ne. vainquirent pas leur opposi- 

 tion, parce que cet observateur s'était servi d'un cerf- volant à 

 corde métallique qui allait, à plusieurs centaines de pieds de 

 hauteur, puiser le tonnerre dans la région même des nuages. 

 Bientôt, cependant , la mort déplorable de Richman (i), 

 occasionée par la simple décharge provenant de la barre 

 isolée du paratonnerre ordinaire que ce physicien distingué 

 avait fait établir sur sa maison de Saint-Pétersbourg, vint 

 fournir de nouvelles lumières. Les érudits virent dans cette 

 fin tragique l'explication du passage où Pline le naturaliste 

 rapporte que Tullus Hostilius fut foudroyé pour avoir mis 

 peu d'exactitude dans l'accomplissement des cérémonies à 

 l'aide desquelles Numa,son prédécesseur, forçait le tonnerre 

 à descendre du ciel. D'autre part, et ceci avait plus d'im- 

 portance, les physiciens sans prévention trouvèrent dans le 

 même événement une donnée qui leur manquait encore, sa voir 

 qu'en certaines circonstances, une barre de métal peu élevé 

 arrache aux nuées orageuses non pas seulement d'impercep- 

 tibles étincelles , mais de véritables torrents d'électricité. 

 Aussi, à partir de cette époque, les discussions relatives 

 à l'efficacité des paratonnerres n'ont eu aucun intérêt. 

 Je n'en excepte même pas le vif débat sur les paraton- 

 nerres terminés en pointe ou en boule , qui divisa 

 quelque temps les savants anglais. Personne , en effet , 



(i) Le 6 août 1753. 



