AUTOUR DE I.A TERBE. 21 5 



demie des sciences, et le prix, justement décerné à un Mé- 

 moire de Lagrange, quoiqu'il ne renfermât pas la solution 

 du problème. Enfin, Laplace découvrit, en 1787, la cause 

 véritable de ce phénomène: il fit voir que l'accélération ob- 

 servée dans le moyen mouvement de la lune est une varia- 

 tion périodique du genre des inégalités séculaires, qui pro- 

 vient de la variation de l'excentricité de l'orbite du soleil; et il 

 trouva, de plus, qu'en vertu de cette même cause, les mou- 

 vements du périgée et du nœud de la lune sont assujettis à 

 de semblables inégalités, que l'observation n'avait point en- 

 core signalées (*). L'introduction de ces trois inégalités sé- 

 culaires dans les tables du mouvement de la lune, a rendu 

 ces tables applicables à tous les temps et propres au calcul des 

 plus anciennes éclipses qui nous soient connues. En y ayant 

 égard, M. Bouvard a calculé, dans la Connaissance des temps 

 de 1800, les distances des centres du soleil et de la lune aux 

 époques de vingt-sept éclipses observées parles Chaldëens, 

 les Grecs et les Arabes, et dont les plus anciennes, au 

 nombre de trois, remontent aux années ^719 et 720 avant 

 notre ère. Il a trouvé toutes ces distances moindres que la 

 demi-somme des diamètres des deux astres; condition né- 

 cessaire et suffisante pour que les éclipses aient eu lieu 

 effectivement, et qui ne serait plus remplie, si l'on ne tenait 



(*) Avant que la découverte du géomètre français fût connue en 

 Europe, l'Académie de Stockholm proposa de nouveau la question de 

 l'accélération du mouvement de la lune; mieux informée, au terme du 

 concours, elle décerna le prix à Laplace, quoiqu'il n'eût pas concouru : 

 il reçut de Suède, à l'époque des assignats, cent ducats en or qui lui ont 

 été d'une grande utilité, comme il se plaisait souvent à le répéter. 



