66'8 RECHERCHES 



sorte qu'ils ont eu à leur disposition les archives historiques 

 et les registres originaux des anciennes observations qu'une 

 parfaite intelligence du langage leur donnait tous les moyens 

 d'étudier. On a connu ainsi qu'il existait là une population 

 de deux à trois cents millions d'individus, constitue's 

 depuis plus de quatre mille ans en corps de nation, ayant 

 pour toute cette étendue de temps des annales régulières, 

 continues, classées par des cycles périodiques de jours et 

 d'années qui fixent la chronologie dans tout cet intervalle 

 d'une manière certaine; ayant de tout temps observé les 

 mouvements du soleil et de la lune, noté les éclipses, donné 

 aux phénomènes célestes une importance et une attention 

 spéciales; et avec cela n'ayant fait dans l'astronomie exacte 

 presque aucuns progrès , y étant même ignorante au point de 

 ne pouvoir calculer d'avance avec quelque stireté les retours 

 annuels des cérémonies publiques prescrites par les rites, et 

 de se voir réduite à appeler pour ces calculs des bonzes 

 indiens, des mahométans , des Persans ou des chrétiens. 

 Une telle limitation, si infranchissable, est sans doute un 

 phénomène moral bien remarquable et dont il est curieux 

 de chercher la cause. Elle me paraît avoir résidé presque 

 tout entière dans l'usage ancien et constant qui a existé à 

 la Chine de rapporter les mouvements du soleil, de la lune et 

 des planètes à l'équateur par ascension droite et distance 

 polaire, au lieu de les rapporter à l'écliptique comme l'ont fait 

 les anciens Egyptiens et après eux les Grecs. Car le plan de 

 l'écliptique n'éprouvant, même après beaucoup de siècles, que 

 de très-petits déplacements qui devaient être absolument 

 insensibles aux observations anciennes, les lois des mou- 

 vements révolutifs s'y présentent simples et dans leur 



