IXXXVJ ÉLOGE HISTORIQUE 



mathématiques et physiques avaient déjà inventé, et qui 

 sert de fondement à l'astronomie; mais il a ajouté à cette 

 science des découvertes capitales qui lui sont propres , et 

 qui avaient échappé à tous ses prédécesseurs. Il -a résolu , 

 soit par ses propres méthodes, soit par celles dont Euler 

 et Lagrange avaient indiqué les principes, les questions 

 les plus importantes, et certainement les plus difficiles de 

 toutes celles que l'on avait considérées avant lui. Sa con- 

 stance a triomphé de tous les obstacles. Lorsque ses pre- 

 mières tentatives n'ont point eu de succès, il les a renou- 

 velées sous les formes les plus ingénieuses et les plus di- 

 verses. 



Ainsi l'on observait dans les mouvements de la lune une 

 accélération dont on n'avait pu découvrir la cause. On 

 avait pensé que cet effet pouvait provenir de la résistance 

 du milieu éthéré où se meuvent les corps célestes. S'il en 

 était ainsi, la même cause, affectant le cours des planètes, 

 tendrait à changer de plus en plus l'ordre primitif. Ces 

 astres seraient incessamment troublés dans leur cours, et 

 finiraient par se précipiter sur la masse du soleil. Il serait 

 nécessaire que la puissance créatrice intervînt de nouveau 

 pour prévenir ou pour réparer le désordre immense que 

 le laps des temps aurait causé. 



Cette question cosmologique est assurément une des 

 plus grandes que l'intelligence humaine puisse se propo- 

 ser; elle est résolue aujourd'hui. Les premières recherches 

 de Laplace sur l'invariabilité des dimensions du système 

 solaire, et son explication de l'équation séculaire de la 

 lune, ont conduit à cette solution. 



Il avait d'abord examiné si l'on pourrait expliquer l'accé- 



