XXlj ÉLOGE HISTORIQUE 



dément multipliés , que quelques esprits élevés et hardis n'ont 

 pas craint, dès lors même, de chercher à en embrasser la gé- 

 néralité dans leurs théories , et d'essayer de remonter ainsi à 

 leurs causes. 



C'est, en effet, à partir de la lin du xvii^ siècle et de la pre- 

 mière moitié du xvni^qu'ont paru successivement les systèmes 

 fameux de Burnet , de Leibnitz, de Woodward, de Whiston , 

 de Buffon ; tous systèmes prématurés, tous systèmes plus ou 

 moins erronés sans doute , mais qui eurent du moins cet avan- 

 tage d'accoutumer l'esprit humain à porter enlin une vue phi- 

 losophique sur ces étonnants phénomènes , et à oser se me- 

 surer avec eux. 



Un autre avantage, et plus précieux encore, c'est que tous 

 ces systèmes, excitant les esprits, amenèrent bientôt, de toutes 

 parts, des observations plus nombreuses, plus précises, plus 

 complètes , dont le premier effet fut de renverser tout ce que 

 ces systèmes avaient d'imaginaire et d'absurde ; et le second , 

 de fonder sur leurs débris mêmes la véritable théorie , l'his- 

 toire positive de la terre. 



Le xvni* siècle qui a marché si vite en tant de choses , n'a 

 rien vu peut-être de plus rapide que les progrès de la science 

 qui nous occupe. Ce même siècle qui, dans sa première moi- 

 tié , avait vu ou s'élever, ou tond)er tous ces systèmes dont je 

 viens de parler, édifices brillants et fragiles, a vu poser, dans 

 la seconde, par les mains des Pallas, des Deluc, des de Saus- 

 sure, des Werner, des Blumenbach, des Camper, les premiers 

 fondements du monument durable qui devait leur succéder. 



Parmi ces progrès, je dois surtout rappeler ici ceux qui se 

 rapportent aux dépouilles fossiles des corps organisés. 



Ce:sont, en «effet, ces restes des corps organisés, témoins 



