xxvj • Éloge historique 



cette difficulté n'aurait jamais été résolue, du moins avec une 

 certitude complète, tant que l'on s'en serait tenu, par exem- 

 ple, à l'étude des coquilles fossiles, ou des poissons. 



On aurait eu beau trouver , en effet, de nouvelles coquilles, 

 de nouveaux poissons inconnus, on aurait pu toujours sup- 

 poser que leur espèce vivait encore, soit dans des mers éloi- 

 gnées, soit à des profondeurs inaccessibles. 



Il n'en est pas, à beaucoup près, ainsi pour les quadru- 

 pèdes. Leur nombre est beaucoup plus borné, surtout pour 

 les grandes espèces; on peut donc espérer de parvenir à les 

 connaître toutes; il est donc infiniment plus facile de s'assurer 

 si des os inconnus appartiennent à l'une de ces espèces encore 

 vivantes, ou s'ils viennent d'espèces perdues. 



C'est là ce qui donne à l'étude des quadrupèdes fossiles 

 une importance propre, et aux déductions que l'on peut en 

 tirer une force que ne sauraient avoir les déductions tirées de 

 l'étude de la plupart des autres classes. 



Buffon semble l'avoir senti. C'est principalement, en effet, 

 sur les grands ossements fossiles de la Sibérie et du Canada 

 qu'il chercha d'abord à appuyer la conjecture (car, vu l'état 

 de Xnnatoinie comparée , à l'époque où il écrivait, ce ne pou- 

 vait être encore qu'une conjecture) de certaines espèces per- 

 dues. 



Et, d'ailleurs, cette conjecture même était si peu établie 

 dans son esprit, du moins relativement aux cjuadrupèdes, 

 qu'après avoir regardé, dans sa Théorie de la terre , tous les 

 animaux auxquels ces os extraordinaires ont appartenu, comme 

 des animaux perdus, il déclare ensuite, dans ses Epoques de 

 la nature, qu'il ne reconnaît plus qu'une seule espèce perdue, 

 celle c[ui a été nommée Mastodonte , et que tous les autres os 



