LXXVJ ÉLOGE HISTORIQUE 



enfin, renfermait les fondements de l'ouvrage que Fourier 

 faisait imprimer, lorsque la mort vint le frapper. 



Un sujet scientifique n'occupe pas tant de place, dans la 

 vie d'un savant du premier ordre, sans avoir de l'importance 

 et de la difficulté. La question d'analyse algébrique dont il 

 vient d'être fait mention, et que Fourier a étudiée avec une si 

 remarquable persévérance, n'est pas une exception à cette 

 règle. Elle se présente dans un grand nombre d'applications 

 du calcul au mouvement des astres ou à la physique des corps 

 terrestres, et, en général, dans les problèmes qui conduisent 

 à des équations d'un degré élevé. Dès qu'il veut sortir du do- 

 maine des abstractions, le calculateur a besoin des racines de 

 ces équations; ainsi, l'art de les découvrir à l'aide d'une mé- 

 thode uniforme, soit exactement, soit par approximation, 

 a dû de bonne heure exciter la sollicitude des géomètres. 



Un œil attentif aperçoit déjà quelques traces de leurs ef- 

 forts, dans les écrits des mathématiciens de l'école d'Alexan- 

 drie. Ces traces, il faut le dire, sont si légères, si inqjarfaites, 

 qu'on aurait vraiment le droit de ne faire remonter la naissance 

 decette branche de l'analyse, qu'auxexcellents travaux de notre 

 compatriote Viète. Descartes, à qui on rend une justice bien 

 incomplète quand on se contente de dire qu'il nous apprit 

 beaucoup en nous apprenant à douter, s'occupa aussi un 

 moment de ce problème, et y laissa l'empreinte ineffaçable 

 de sa main puissante. Iludde donna pour un cas particulier, 

 mais très -important, des règles auxquelles on n'a depuis 

 rien ajouté; Koile, de l'Académie des sciences, consacra à 

 cette unique question sa vie tout entière. Chez nos voisins 

 d'outre-mer, Harriot, Newton, Mac-Laurin, Stirling,Waring, 



