J.XJJ ÉLOGE HISTORIQUE 



et pousser les solutions, dans la plupart des cas, jusqu'aux 

 dernières applications numériques. 



Le premier mémoire de Fourier sur la théorie de la chaleur 

 remonte à 1807. L'Académie, à laquelle il avait été soumis, 

 voulant engager l'auteur à l'étendre et à le perfectionner, fit 

 de la question de la propagation de la chaleur, le sujet du 

 "rand prix de mathématiques qu'elle devait décerner au com- 

 mencement de 1812. Fourier concourut, en effet, et sa pièce 

 fut couronnée. Mais , hélas ! comme le disait Fontenelle , 

 <c dans le pays même des démonstrations, on trouve encore 

 le moyen de se diviser. » Quelques restrictions se mêlèrent 

 au jugement favorable de l'Académie. Les illustres com- 

 missaires du prix, Laplace, Lagrange, Legendre, tout en 

 proclamant la nouveauté et l'importance du sujet; tout en 

 déclarant que les véritables équations différentielles de la 

 propagation de la chaleur étaient enfin trouvées, disaient 

 qu'ils apercevaient des difficultés dans la manière dont 

 l'auteur y parvenait. Ils ajoutèrent que ses moyens d'intégra- 

 tion laissaient quelque chose à désirer, même du côté de la 

 rigueur, sans toutefois appuyer leur opinion d'aucune espèce 

 de développement. 



Fourier n'a jamais adhéré à ces arrêts. A la fin de sa vie, 

 il a même montré d'une manière bien manifeste qu'il les 

 croyait injustes, puisqu'il a fait imprimer sa pièce de prix 

 dans nos volumes, sans y changer un seul mot. Néanmoins, 

 les doutes exprimés par les commissaires de l'Académie lui 

 revenaient sans cesse à la mémoire. A l'origine, ils avaient 

 déjà empoisonné chez lui le plaisir du triomphe. Ces pre- 

 mières impressions ajoutées à une grande susceptibilité, 

 expliquent comment Fourier finit par voir avec un certain 



