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utile de montrer qu'au sein des académies la vérité se fait jour 

 tôt ou tard , et qu'en matière de découvertes il n'y a jamais 

 prescription. 



Les quatre prétendus éléments , le feu , l'air, l'eau et la 

 terre, dont les combinaisons variées devaient donner nais- 

 sance à tous les corps connus, sont un des nombreux, legs de 

 la philosophie brillante qui, pendant des siècles, a ébloui les 

 plus nobles intelligences et les a égai'ées. Van Helmont, le 

 premier, ébranla, mais légèrement, un des principes de cette 

 ancienne théorie , en signalant à l'attention des chimistes 

 plusieurs fluides élastiques permanents, plusieurs airs, qu'il 

 appella des gaz, et dont les propriétés différaient de celles 

 de l'air ordinaire, de celles de l'air élément. Les expériences 

 de Boyle et de Hooke soulevèrent des difficultés plus graves 

 encore : elles établirent que l'air commun, nécessaire à la 

 respiration et à la combustion, subit dans ces deux phéno- 

 mènes des changements notables, des changements de 

 propriété, ce qui implique l'idée de composition. Les nom- 

 breuses observations de Haies; les découvertes successives 

 de l'acide carbonique par Black , de l'hydrogène par Caven- 

 dish; de l'acide nitreux, de l'oxygène, de l'acide muriatique, 

 de l'acide sulfureux et de l'ammoniaque par Priestley, relé- 

 guèrent, définitivement, l'antique idée d'un air unique et élé- 

 mentaire, parmi les conceptions hasardées et presque cons- 

 tamment fausses, qu'enfantent tous ceux qui ont l'audace de 

 se croire appelés , non à découvrir, mais à deviner la marche 

 de la nature. 



Au milieu de tant de remarquables travaux, l'eau avait tou- 

 jours conservé son caractère d'élément. L'année 1776 fut, 

 enfin, signalée par une des observations qui devaient amener 



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