PHYSIQUE DU GLOBE. 1^73 



cet astre lorsqu'il a atteint la profondeur de 17 ou 18 degrés : 

 elle offre alors l'apparence optique d'un grand cercle, dont le 

 plan coïncide avec l'horizon. 



Peu d'astronomes ont pris le soin d'en observer et d'en 

 noter ainsi toutes les phases; sans doute parce qu'ils n'en 

 sentaient pas l'importance pour leurs études habituelles. 

 Mais, parmi ceux qui l'ont vue et décrite, il en est un dont le 

 témoignage suffit pour constater la possibilité de l'observer 

 avec précision : c'est 1 racaille. Voici comment il s'exprime à 

 ce sujet, dans le récit de son voyage au cap de Bonne-Espé- 

 rance (i) : 



«Les r6 et 17 avril 1761 , étant en mer et en calme, par 

 K un ciel extrêmement clair et serein, où je distinguais Vénus 

 a à l'horizon de la mer, comme une étoile de la seconde 

 « grandeur, je vis la lumière crépusculaire terminée en arc 

 K de cercle , aussi régulièrement que possible. Ayant réglé ma 

 « montre à l'heure vraie, au coucher du soleil , je vis cet arc 

 «confondu av^ec l'horizon; et je calculai, par l'heure oii je 

 «fis cette observation, que le soleil était (alors) abaissé, 

 « le 16 avril, de i6° 38'; le 17, de 17° i3'. » 



Mais, si ce témoignage formel de Lacaille lève toute incer- 

 titude sur la netteté du phénomène, et sur la possibilité de 

 l'observer distinctement, dans des circonstances atmos- 

 phériques favorables , il en laisse une très-grande sur son 

 interprétation physique. Car il reste à savoir si la courbe 

 lumineuse dont on constate l'existence, le mouvement an- 

 gulaire et la disparition, appartient à la limite géométrique 



(i) Mémoires de V Académie des Sciences, année i"5i , page 434- 



