IXXXIV BIOGRAPHIE 



astronomes étaient obligés de se placer dans le vide des croi- 

 sées ; là aussi, ils disaient, comme Bailly : « Je ne puis vérifier 

 mes quarts-de-cercle ni à l'horizon ni au zénith, car je n'aper- 

 çois ni le zénith ni l'horizon. » Il faut bien qu'on le sache, dut 

 cette déclaration contrarier les rêveries passionnées de deux 

 ou trois écrivains sans autorité scientifique : la France ne pos- 

 sède un observatoire digne d'elle, digne de la science, et capa- 

 ble de lutter avec les observatoires étrangers, que depuis dix 

 à douze ans. 



[^es plus anciennes observations, faites par Bailly, à l'une 

 des fenêtres de l'étage supérieur de la galerie du Louvre qui 

 donne sur le pont des Arts, datent du commencement de 

 ijfjo. L'élèvedeLacaille n'avait pas encore vingt-quatre ans. 

 Ces observations sont relatives à une opposition de la planète 

 Mars. Dans la même année, il déterminait les oppositions de 

 Jupiter, de Saturne, et comparait aux Tables les résultats de 

 ses propres déterminations. 



L'année suivante, je le vois associé à Lacaille dans l'obser- 

 vation du passage de Vénus sur le Soleil. C'était jouer de 

 bonheur, Messieurs, que de rencontrer coup sur coup, au 

 début desa vie scientifique, deuxdesplusgrands événements 

 de l'astronomie : le premier retour de comète prédit et bien 

 constaté; une de ces éclipses partielles du Soleil par Vénus, 

 qui ne se reproduisent qu'après cent dix années et dont la 

 science a déduit la méthode indirecte, mais exacte, sans la- 

 (juelle nous ignorerions encore que la distance moyenne du 

 Soleil à la Terre est de 38 millions de lieues. 



J'aurai complété l'énumération des travaux astronomiques 

 que Bailly avait faits avant de devenir académicien, si je cite, 

 des observations de la comète de 176a, le calcul de l'orbite 



