DE JEAN^SYLVAIN BAILLY. xcix 



(77 mille lieues par seconde) suffit à peine aux évaluations or- 

 dinaires de la science ; lorsque, enfin, par un enchaînement 

 de preuves irrésistibles, certaines étoiles sont reculées jusqu'à 

 des distances que la lumière ne franchirait pas en moins d'un 

 million d'années, nous restons comme anéantis sous de telles 

 immensités. En donnant à l'homme, à la planète qu'il habite, 

 une si petite place dans le monde matériel, l'astronomiesemble 

 vraiment n'avoir fait de progrès que pour nous humilier. 



Si, envisageant ensuite la question d'un autre point de vue, 

 on réfléchit sur la faiblesse extrême des moyens naturels à 

 l'aide desquels tant de grands problèmes ont été abordés et 

 résolus; si l'on considère que, pour saisir et mesurer la plu- 

 part des quantités formant aujourd'hui la base des calculs 

 astronomiques, l'homme a dû beaucoup perfectionner le plus 

 délicat de ses organes, ajouter immensément à la puissance de 

 son œil ; si l'on remarque qu'il ne lui était pas moins néces- 

 saire de découvrir des méthodes propres à mesurer de très- 

 longs intervalles de temps jusqu'à la précision des dixièmes 

 de seconde ; de combattre les plus microscopiques effets que 

 des variations continuelles de température produisent sur les 

 métaux, et, dès lors, sur tous les instruments ; de se garantir 

 des illusions sans nombre que sème sur sa route l'atmosphère 

 froide ou chaude, sèche ou humide , tranquille ou agitée, à 

 travers laquelle se font inévitablement les observations; l'ê- 

 tre débile reprend tous ses avantages : à côté de ces œuvres 

 merveilleuses de l'esprit, qu'importent la faiblesse, la fragi- 

 lité de notre corps? qu'importent les dimensions de la pla- 

 nète, notre demeure , du grain de sable sur lequel il nous 

 est échu d'apparaître quelques instants? 



Ces mille et mille questions, sur lesquelles l'astronomie a 



M. 



