DE JEAN-SYLVAIN BAILLY. CJ 



étonnante variété de connaissances. Bailly sentit alors la 

 nécessité de développer des idées qui, dans son Histoire de 

 l'astronomie ancienne , n'étaient qu'un accessoire à un objet 

 principal. Tel fut le but du volume qu'il publia, en 1776, 

 sous le titre de Lettres sur l'origine des sciences et sur celle 

 des peuples de F^isie, adressées à M. de Voltaire. L'auteur 

 avertissait modestement « que, pour amener le lecteur, par 

 « l'intérêt du style, à l'intérêt de la question discutée, » il 

 placerait à la tête de son ouvrage trois lettres de l'auteur de 

 Mérope, et il protestait contre l'idée qu'on lui avait prêtée 

 déjouer avec des paradoxes. 



Suivant Bailly , les peuples actuels de l'Asie seraient les 

 héritiers d'un peuple antérieur qui avait une astronomie 

 perfectionnée. Ces Chinois, ces Indous, si renommés par 

 leur savoir, auraient été ainsi de simples dépositaires ; il fau- 

 drait leur retirer le titre d'inventeurs. Certains faits astrono- 

 miques retrouvés dans les annales de ces nations méridio- 

 nales, paraissent appartenir à une latitude assez élevée. On 

 arrivait par cette voie à trouver sur le globe la patrie du 

 peuple primitif, à constater, contre l'opinion reçue, que les 

 lumières sont venues du Nord vers le Midi. 



Bailly trouvait encore que les anciennes fables, considérées 

 physiquement, semblent appartenir au nord de la terre. 



En 1779, Bailly publia un second recueil, faisant suite au 

 premier, intitulé : Lettres sur V Atlantide de Platon, sur l'an- 

 cienne histoire de l'Asie. 



Voltaire mourut avant que ces nouvelles Lettres lui eus- 

 sent été communiquées. Bailly ne pensa point que cette cir- 

 constance dût faire changer la forme de la discussion déjà em- 

 ployée une première fois : c'est toujours à Voltaire qu'il parle. 



